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ampliar | EZEIZA. Hasta las mozas usan barbijo para protegerse. REUTERS

Todas las muertes se han producido en México, donde se ha confirmado que 20 de los 149 decesos fueron causados por la gripe porcina. En México hay 1.600 posibles casos, en Estados Unidos, 64 casos confirmados, y algunos casos en Canadá, Nueva Zelanda, Gran Bretaña, España e Israel.

Nadie está seguro respecto de por qué sólo en México murió gente a causa de la gripe porcina. Los expertos en influenza dicen que esperan hallar muertes en otros sitios, incluido Estados Unidos. Un problema es que los decesos se producen como consecuencia de problemas respiratorios, y la verdadera causa no es determinada.

La gripe común provoca la muerte de 250.000 a 500.000 personas todos los años. Por lo general, quienes mueren son las personas mayores, pero pueden morir niños, jóvenes y adultos. A veces, la gripe vuelve al enfermo susceptible a las infecciones bacterianas, y si el virus y la bacteria están circulando al mismo tiempo en el mismo lugar puede haber grupos de muertes.

El virus de esta epidemia de gripe, que tiene centro en México es del tipo A de la influenza, catalogado como la cepa H1N1, pero contiene ADN de los virus de las gripes aviaria, porcina y humana. Parece haber desarrollado la capacidad de transmitirse fácilmente de una persona a otra, a diferencia de la mayoría de los virus porcinos H1N1, que sólo ocasionalmente infectan a personas.

Probablemente este virus se haya originado en cerdos, pero el Gobierno mexicano y la Organización Mundial de la Salud (OMS) han descartado el riesgo de infección por comer cerdo.

La mayoría de los países ha estado almacenando dos drogas antivirales, oseltamivir (Tamiflú), producido por Roche y Gilead Sciences, y zanamivir (Relenza), elaborado por Glaxo Smith Kline y el laboratorio australiano Biota Inc. Una tercera compañía, BioCryst Inc. está intentando patentar una droga experimental para la gripe, el peramivir. En tanto se está trabajando para crear una nueva vacuna, pero esto tardará meses.

Está demostrado que lavarse las manos es la mejor manera de protegerse contra una infección por un espectro de gérmenes, incluyendo la gripe. Los expertos generalmente coinciden en que las máscaras, especialmente los barbijos que ahora se ven en las calles de México, ofrecen muy poca protección.

Los virus gripales pueden flotar en partículas pequeñas de saliva o moco, en general no más lejos de uno o dos metros, pero luego se asientan en una superficie y pueden ser transferidos a la boca, a los ojos o a la nariz.

La Organización Mundial de la Salud ha declarado a la gripe una emergencia de salud pública de incumbencia internacional y elevó el nivel de amenaza para una pandemia, es decir una epidemia global de una enfermedad nueva.

La gripe porcina H1N1 impone el mayor riesgo de una pandemia de gran escala desde que la gripe aviaria resurgió en 2003, y causó la muerte de 257 personas de las 421 infectadas en 15 países.