15 Junio 2023
Un hallazgo en la luna de Saturno sorprende a todo el mundo.
Los datos no solo muestran la presencia de fósforo, sino que también sugieren que su concentración podría ser al menos 100 veces mayor que en los océanos de la Tierra. El nuevo estudio científico fue publicado ayer en la revista Nature.
El increíble hallazgo en una de las lunas de Saturno
Cassini comenzó a explorar Saturno y sus anillos y lunas en 2004, antes de incinerarse en la capa gaseosa de la atmósfera gigante cuando terminó su misión, en 2017.
"Este es un descubrimiento asombroso para la astrobiología", dijo Christopher Glein, del Instituto de Investigación del Suroeste, uno de los coautores del artículo. Y agregó: "Hemos encontrado abundante fósforo en muestras de hielo que brotan del océano subterráneo".
En la misma sintonía que Glein, Carolina Chavero, investigadora del Observatorio Astronómico de Córdoba y del Conicet, afirma que "el hallazgo es importante por el fósforo es uno de los elementos esenciales para la vida tal como la conocemos en la Tierra. Desempeña un papel fundamental en los procesos bioquímicos y es un componente esencial de moléculas biológicas importantes, como el ADN, el ARN y los fosfolípidos de las membranas celulares".
Chavero remarca que "el descubrimiento de fósforo en un planeta podría indicar la existencia de condiciones favorables para el desarrollo de la vida o incluso la presencia de organismos vivos en ese entorno".
Ya los científicos habían encontrado otros minerales y compuestos orgánicos en los granos de hielo expulsados, pero no fósforo, un componente esencial para el ADN y el ARN, y que también se encuentra en los huesos y dientes de las personas, los animales e incluso en el plancton oceánico.
Si bien el modelo geoquímico había revelado previamente que era probable que el fósforo también estuviera presente, y esta predicción se publicó en un artículo anterior, una cosa es pronosticar algo y otra confirmarlo, destacó Glein.
Imágenes de la NASA de Encélado, una de las lunas de Saturno. (Foto: NASA)
La importancia del hallazgo según los científicos
"Es la primera vez que se descubre este elemento esencial en un océano más allá de la Tierra", agregó el autor principal, Frank Postberg, científico planetario de la alemana Freie Universitat Berlin, en un comunicado de la agencia estadounidense NASA.
Los autores estudiaron los datos recopilados por el analizador de polvo cósmico de Cassini y confirmaron los hallazgos realizando experimentos de laboratorio para demostrar que el océano de Encélado tiene incorporado fósforo en diferentes formas solubles en agua.
El astrónomo Guillermo Bosch, director del Planetario de Buenos Aires, dijo al diario Clarín que "el primer paso para formar vida tal cual la conocemos es contar con los ingredientes necesarios: carbono, nitrógeno, hidrógeno, azufre, oxígeno y fósforo. Este último se combina para formar la base de las moléculas de ADN y las membranas celulares. Hasta ahora sólo los primeros cinco habían sido detectados en Encélado".
Bosch comenta que "muchos investigadores ya habían predicho que era altamente probable que existiera fósforo (ya se habían descubierto fosfatos en cometas), pero ahora tenemos la confirmación directa y ademas el dato importante que existe en altas concentraciones y disuelto en los océanos con alta disponibilidad para una eventual formación de vida".
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