En 2014, cuando tenía casi 80 años, la poetisa Mary Oliver escribió un breve poema titulado “Instrucciones para vivir la vida”. Dice así: Presta atención. / Asómbrate. / Cuéntalo.
Parece sencillo. Pero prestar atención es, de hecho, una de las cosas más desafiantes y significativas que puedes hacer. Porque aquello a lo que prestas atención moldea lo que te importa. Y lo que te importa moldea en quién te conviertes.
Controlar la propia atención nunca ha sido fácil, por eso esta universidad se ha esforzado tanto en prepararte para ello. En 2005, el escritor David Foster Wallace pronunció uno de los discursos de graduación más conocidos del siglo XX en Kenyon College. Dijo: «La verdadera formación en pensamiento crítico que debemos recibir en un lugar como este no se centra en la capacidad de pensar, sino en la elección de qué pensar». Tenía razón, y parecía anticipar que, dos décadas después, habría tantas personas poderosas y grandes empresas intentando arrebatarte esa libertad de elección.
Compiten entre sí para captar tu atención. Reflexiona sobre esa frase. Reconoce que tu atención es valiosa. Pero también revela que algunas de las corporaciones más grandes de la historia no intentan ganarse tu atención ni merecerla. Intentan arrebatártela.
Enganchados
Consideremos un solo ejemplo. Meta está valorada en más de un billón de dólares, aunque pocos le hemos dado dinero. ¿Cómo es posible? Porque inventó un modelo de negocio que capta la atención de casi la mitad de la población mundial y la vende a los anunciantes. Otras industrias siguieron su ejemplo: videojuegos, citas, apuestas... incluso las inversiones se han gamificado y optimizado para mantenernos enganchados, deslizando el dedo por la pantalla. Todos hemos agarrado el celular, quizás por un buen motivo, solo para encontrarnos, una hora después, desplazándonos sin rumbo por la pantalla. No es casualidad. Son nuestros teléfonos y aplicaciones, haciendo lo que fueron diseñados para hacer.
Permítanme compartirles lo que he aprendido, tanto en mi investigación como en mi docencia, sobre cómo resistir y cómo recuperar la atención. Llevo doce años impartiendo un curso en la Escuela de Negocios Stern de la Universidad de Nueva York, llamado “Florecer”. El primer día, les pido a los estudiantes algo sencillo: desactivar casi todas las notificaciones de sus teléfonos. ¿Reciben una alerta cada vez que les llega un correo electrónico? Muchos jóvenes sí, así que desactívenla. ¿Y las alertas de noticias de última hora? Desactívenlas también.
Una semana después, les pregunto: “¿Se perdieron algo realmente importante?”. La respuesta casi siempre es no. Entonces pregunto: “¿Obtuvieron algún beneficio importante?”. Sí. Los estudiantes se sorprenden de lo mucho mejor que se sienten cuando eliminan cientos de interrupciones de su día. Cuando revisan las cosas cuando les conviene, en lugar de darle a una empresa el derecho de interrumpirlos a su antojo.
En la tercera semana de mi curso “Florecimiento”, les pido a mis alumnos que participen en un ejercicio que creen que será mucho más difícil: les pido que eliminen las aplicaciones de redes sociales de sus teléfonos, solo por una semana. No les pido que dejen de usar las redes sociales por completo. Muchos de ellos continúan usándolas a través de un navegador web. Pero añadir esa pequeña dificultad durante una semana, al tener que iniciar sesión en un navegador web en lugar de simplemente sacar el teléfono sin pensarlo, nos devuelve el control sobre dónde ponemos nuestra atención.
Al final de la semana, la mayoría de los estudiantes se sorprenden de lo fácil que fue. Más aún, se sorprenden de la mayor libertad que sienten. Recuperaron valiosas horas cada día y la sensación de tener el control sobre cómo emplear ese tiempo.
Así que valora tu atención más que a quienes quieren arrebatártela. Nunca olvides su verdadero valor. Para Meta, vale un billón de dólares. Para vos y tu vida, no tiene precio.
Una vez que logres controlar tu atención, podrás empezar a hacerte una de las preguntas más apasionantes de la vida: “¿Qué quiero hacer?”.
Por supuesto, la respuesta a esta pregunta será diferente para cada uno de ustedes. Pero visto desde otra perspectiva, creo que la respuesta podría ser la misma para todos. ¿Qué deberían hacer? Deberían hacer cosas difíciles.
Este es uno de los consejos más universales de nuestros antepasados. En palabras de dos grandes filósofos —Friedrich Nietzsche y Kelly Clarkson—, lo que no te mata te hace más fuerte. El fundamento psicológico de esta gran verdad es que los seres humanos, y especialmente los jóvenes, no son frágiles. Son antifrágiles, para usar un término acuñado por el profesor de la Universidad de Nueva York, Nassim Taleb. Las cosas frágiles se rompen cuando se caen o se ponen a prueba, por lo que debemos protegerlas con atención. Las cosas antifrágiles se fortalecen, por lo que debemos exponerlas a desafíos con diligencia.
¿Cómo deberías vivir estos próximos años de posgrado, estos años de transición? Centrándote constantemente en hacer cosas difíciles. Entrégate por completo a tu próximo trabajo, programa académico o cualquier otra aventura que te depare el futuro. Arriésgate. Digan que sí a todo aquello que amplíe sus capacidades.
Y no me refiero solo a tu carrera. Dedica tu valiosa atención a arriesgarte también en tus relaciones. Has oído decir que «Es mejor haber amado y perdido que no haber amado nunca». Esa frase cobra aún más sentido cuando comprendes que tu corazón también es antifrágil.
Lo cual me lleva a mi último punto. Porque junto con la pregunta “¿Hacia dónde debo dirigir mi atención?” surge una pregunta relacionada: “¿En quién debo centrar mi atención?”.
Una vez más, la respuesta será diferente para cada uno de ustedes. Y, a la vez, la respuesta también podría ser la misma para todos: deberían dedicar mucha atención a las personas reales en el mundo real.
Durante tu estancia en la Universidad de Nueva York, la interacción personal era parte esencial de tu vida. Te encontrabas con amigos constantemente. O tal vez alguien te enviaba un mensaje preguntando “¿pizza?” y, diez minutos después, ya estabas comiendo pizza. En la universidad, es muy fácil crear experiencias compartidas. Eso es parte de lo que hace que este lugar sea tan especial.
Pero hoy en día, una de las experiencias más comunes de la adultez —sobre todo en ciudades ambiciosas, entre personas exitosas— es una extraña soledad. Puedes estar chateando todo el día. Puedes ver cómo se desarrolla la vida de todos en tiempo real. Y, sin embargo, a pesar de toda esta supuesta conexión, puedes sentirte cada vez más solo. La amistad ahora requiere mucha más intencionalidad que antes. Así que mi consejo, al reflexionar sobre qué merece y qué no merece tu atención, es que te acerques a los demás, incluso cuando te resulte incómodo.
Llama a alguien a quien quieras solo para saludarlo. Invita a alguien a cenar. Acepta las invitaciones. Toma la iniciativa y los demás te lo agradecerán.
Piensa en tus momentos más memorables durante tu tiempo en la universidad. Apuesto a que casi ninguno ocurrió frente a una pantalla. Probablemente la mayoría sucedieron mientras compartías tiempo con personas que te hicieron reír o te ayudaron a crecer. Sigue creando esos momentos.
Jonathan Haidt – Psicólogo social, doctorado en la Universidad de Pensilvania, profesor de la Universidad de Nueva York. Es autor del libro “La generación ansiosa”.
