05 Diciembre 2018
EXOPLANETAS. Los investigadores buscan saber cómo se formaron. Foto NASA
Si no es un récord, pega en el poste: en sólo tres meses diferentes astrónomos han anunciado el descubrimiento de más de un centenar de exoplanetas (así se llaman los planetas que giran alrededor de estrellas distintas del Sol) gracias a la combinación de telescopios terrestre y espaciales. La cifra precisa es 104; son muy diversos y se espera que desempeñen un papel importante en la investigación sobre la vida en el Universo.
A los exoplanetas se ha dedicado mucha y activa investigación en los últimos años. Uno de los pilares que lo hicieron posible es el éxito del Telescopio Espacial Kepler, que se lanzó en 2009 para buscarlos, y funcionaba así: si un planeta cruza (transita) por delante de su estrella, el brillo observado de la estrella cae en una pequeña cantidad. Kepler detectó muchos exoplanetas usando este método. Sin embargo, tales fenómenos de regulación no sólo son causados por exoplanetas, por eso la confirmación de que los fenómenos son realmente causados por ellos es muy importante.
Carrera astronómica
En estos meses, astrónomos de todo el mundo están compitiendo para confirmar si son o no exoplanetas lo que sugieren los datos que va obteniendo Kepler
Un equipo internacional de investigadores de la Universidad de Tokio y el Centro de Astrobiología de los Institutos Nacionales de Ciencias Naturales de Japón ha investigado 227 candidatos a exoplanetas utilizando otros telescopios, tanto espaciales como terrestres, según informa el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ).
Ellos fueron los que confirmaron que 104 de ellos son realmente exoplanetas, y descubrieron también que siete presentan periodos orbitales ultracortos, de menos de 24 horas. Cómo es el proceso de formación de este tipo de planetas todavía no está claro. El estudio adicional de estos cuerpos celestes ayudará a avanzar en la investigación de los procesos que conlleva su formación, se informa en un comunicado.
También pudieron confirmar muchos exoplanetas rocosos de baja masa, algunos de menos del doble que la Tierra, así como algunos sistemas planetarios con exoplanetas múltiples.
El sucesor
El estudiante de la Universidad de Tokio y autor principal de los documentos donde se describen los hallazgos, John Livingston, explicó que aunque el Telescopio Espacial Kepler ha sido retirado oficialmente por la NASA, su sucesor, llamado TESS, ya comenzó a recopilar datos.
“Sólo en su primer mes de operaciones, TESS ha encontrado un montón de exoplanetas nuevos y continuará descubriendo muchos más. Podemos esperar numerosos y emocionantes descubrimientos en los próximos años”, asegura Livingston.
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