Cuidemos el futuro de la vida

La falta de salud en los niños limita el desarrollo socioeconómico de un país

El mundo de un niño se centra en su hogar, su escuela y su comunidad local. En la práctica, estos lugares suelen ser la causa principal de la mayoría de las muertes y de una gran carga de morbilidad infantil.Ellos son especialmente vulnerables. En la etapa de crecimiento y desarrollo se presentan "ventanas de susceptibilidad": períodos en los que los órganos y sistemas son particularmente sensibles a los efectos de determinados riesgos ambientales.
A su vez, esta enorme carga de falta de salud entre los niños limita el desarrollo socioeconómico de su país. Los pequeños que sufren males crónicos y los niños con discapacidades no serán adultos saludables y productivos. Las personas constituyen el recurso más importante de un país, y son esenciales para lograr un desarrollo sostenible.
Si se hubiese atajado con éxito el paludismo hace 30 años, el producto interno bruto de África sería unos 100.000 millones de dólares más alto.

Estragos en China
A finales de los 90, según una fuente, China perdió nada menos que el 7,7 % de su producción económica potencial debido a la mala salud provocada por la contaminación. Dos afecciones asociadas a la contaminación del aire, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica y las infecciones de las vías respiratorias inferiores, causaron la muerte a 1,9 millones de personas de todas las edades, esto es, más del 21 % del total de defunciones registradas en China.

Costosa toxicidad
La exposición a sustancias tóxicas puede costar a los países desarrollados más de U$S 300.000 millones al año. Sólo en EE.UU. el costo anual de algunos males infantiles ambientales es de U$S 55.000 millones.
Cuando se reducen los riesgos ambientales, los beneficios financieros son considerables. Estudios indican que si las autoridades redujeran sólo un 10% las partículas en el aire, la ciudad de México podría ahorrar no menos de U$S 2000 al año.
Los niños son particularmente vulnerables a los peligros ambientales, pues están en continuo crecimiento y consumen más alimentos, aire y agua que los que consumen los adultos en proporción a su peso. Sus sistemas inmunitario, reproductor, digestivo y nervioso central aún están en desarrollo. Se encuentran más cerca del suelo, donde se acumulan la mayor parte del polvo y las sustancias químicas.
Los niños pueden estar expuestos a peligros ambientales antes de nacer, por ejemplo, por la adicción de la madre al tabaco y a otras sustancias. La exposición a riesgos ambientales en etapas tempranas del desarrollo puede provocar daños irreversibles.

Sobran herramientas
El sufrimiento de los niños causado por los peligros ambientales no es inevitable. Nunca antes se contó con tantas herramientas y estrategias para proteger a los niños frente a los peligros que acechan en su entorno.
La Alianza Ambientes Saludables para los Niños movilizará a nivel mundial esas herramientas y estrategias, en el que participará una amplia variedad de interesados.

Seis grupos de riesgo
Existen seis grupos de riesgos ambientales para la salud que deben ser abordados como cuestiones prioritarias:
1- La seguridad del abastecimiento de agua para la vivienda.
2- La falta de higiene y el saneamiento insuficiente.
3- La contaminación del aire.
4- Las enfermedades transmitidas por vectores.
5- Los riesgos de origen químico.
6- Los traumatismos no intencionados (accidentes).
Estos riesgos agudizan las consecuencias del subdesarrollo económico y causan el grueso de las muertes y enfermedades infantiles relacionadas con el ambiente en que viven los niños.

La diarrea es común
Muchas dolencias prevenibles se transmiten a través del agua cuando está contaminada. La más importante de estas enfermedades es la diarrea, la segunda causa de muerte infantil en el mundo. Se calcula que la diarrea causa la muerte de 1,3 millones de niños al año, alrededor de un 12 % del total de muertes de niños menores de cinco años en los países en desarrollo.

Traumas, caídas y accidentes comunes

Entre los traumatismos no intencionados se cuentan los traumatismos provocados por los accidentes de tráfico, las intoxicaciones, las caídas, las quemaduras y los ahogamientos. Se calcula que, en 2001, 685.000 niños menores de 15 años perdieron la vida a causa de traumatismos no intencionados.
Alrededor de un 20 % de todas las muertes por traumatismo no intencionado en todo el mundo ocurren en niños menores de 15 años; este tipo de traumatismos se encuentra entre las diez principales causas de muerte para este grupo de edad. En todo el mundo, las principales causas de muerte por traumatismos no intencionados entre los niños son los provocados por accidentes de tráfico (el 21 % para este grupo de edad) y los ahogamientos (el 19 %).
Los traumatismos no intencionados entre los niños son un problema de alcance mundial, pero en determinadas regiones del mundo, los niños y los adolescentes se ven afectados desproporcionadamente. La inmensa mayoría de estos traumatismos ocurre entre los niños en los países de bajos y de medianos ingresos. En las Regiones de África, Asia Sudoriental y el Pacífico Occidental se registran el 80 % de todas las muertes infantiles por traumatismos no intencionados.

Principales riesgos ambientales que generan distintas dolencias

Los chicos son víctimas del agua, del aire y de los alimentos contaminados; y de los mosquitos y sustancias tóxicas, entre otros.

Males del agua contaminada
Hepatitis, cólera, tifus

Otras patologías infecciosas de contaminación hídrica son las hepatitis A y E, la disentería, el cólera y la fiebre tifoidea.La falta de seguridad del abastecimiento de agua para la vivienda también se asocia a infecciones cutáneas y oculares, incluido el tracoma y la esquistosomiasis, que puede contraerse recogiendo agua en zonas infectadas. Muchas sustancias químicas perjudiciales para la salud pueden encontrarse en el agua potable. Por ejemplo, un exceso de fluoruro se asocia con la fluorosis del esqueleto, una enfermedad discapacitante.

La materia fecal debe eliminarse
Contagios comunes

La eliminación de las heces es esencial para proteger la salud. Al no existir un saneamiento básico, pueden transmitirse varias enfermedades graves a través de la contaminación fecal de la vivienda y de la comunidad. Entre estos males están la diarrea, la esquistosomiasis, las hepatitis A y E, la disentería, el cólera y la fiebre tifoidea. La falta de saneamiento también se relaciona con otras infecciones. El tracoma provoca ceguera irreversible y hoy, unos 6 millones de personas padecen discapacidades visuales debido a la enfermedad.

Infecciones respiratorias agudas
Cada año fallecen dos millones de niños

Alrededor de 2 millones de niños menores de cinco años mueren cada año a causa de infecciones respiratorias agudas. La contaminación del aire en interiores es uno de los principales factores asociados a las infecciones respiratorias agudas, tanto en las zonas urbanas como en las rurales de los países en desarrollo. Un agente contaminante liberado en un espacio cerrado es a menudo más peligroso para los pulmones de un niño que un agente contaminante liberado al aire libre. Una preocupación importante en los países en desarrollo es la exposición a productos de la combustión de biomasa y del carbón, además de la escasa ventilación de las viviendas y otros lugares.

Grave amenaza para los chicos
Proliferan vectores

En principio, todas las enfermedades transmitidas por vectores constituyen una grave amenaza para la salud infantil. Algunas suponen una amenaza específica para los niños, porque el sistema inmunológico de éstos no puede combatir el ataque del agente infeccioso. Entre esas enfermedades figuran: el paludismo; la filariasis linfática; la esquistosomiasis, la leishmaniasis y la fiebre del dengue. Todas estas enfermedades causan millones de muertes al año, especialmente en el Africa subsahariana

Intoxicaciones con plaguicidas
Efectos neurotóxicos

Los contaminantes químicos que se liberan al medio ambiente proceden de emisiones industriales al margen de la reglamentación, o del tráfico vehicular denso y de vertederos de desechos tóxicos. Unos 50.000 niños de edades comprendidas entre los 0 y los 14 años mueren cada año como consecuencia de intoxicaciones no intencionadas.
Plaguicidas, productos de limpieza, querosén, disolventes, fármacos y otros productos químicos pueden resultar peligrosos si se guardan en lugares de fácil acceso para los niños.