Lograron fotografiar el choque de cuatro galaxias

ALBUQUERQUE, Estados Unidos.- Una cámara del telescopio espacial Hubble, que estuvo rota por más de tres años y fue reparada, logró atravesar el polvo cósmico para captar la colisión de cuatro galaxias y un anillo dorado de estrellas en formación, dijeron científicos. La cámara reparada es entre un 30 a un 40% más perceptiva que antes de que se rompiera, y un investigador dijo que permitirá a los astrónomos hacer más ciencia en menos tiempo.
Los astrónomos por su parte estaban previsiblemente eufóricos. "Esto es realmente fantástico (...) estudiar la formación de estrellas y planetas (...) con esta nueva capacidad va a revolucionar muchísimo lo que hacemos", dijo Anneila Sargent, presidenta de la Sociedad Astronómica Estadounidense, que se reunió esta semana en Albuquerque. "En realidad es como mirar con un tipo de ojos diferente", agregó."El telescopio espacial Hubble está abierto otra vez a la actividad infrarroja", dijo Ed Cheng, del Centro de Vuelos Espaciales de la NASA en una conferencia de prensa.
La reparada cámara casi infrarroja es un espectómetro para múltiples objetos -NICMOS por las siglas de su nombre en inglés- permite a los astrónomos mirar a través del polvo cósmico donde regularmente se oculta la verdadera acción: el nacimiento de estrellas, el choque de galaxias y otros eventos celestiales.
Otras cámaras incluidas en el Hubble pueden encontrar estas regiones, pero mucho de lo que se ve es un velo de polvo. Con NICMOS, los astrónomos pueden ver más allá del polvo porque la cámara recibe imágenes de luz infrarroja en vez de la luz visible.

La luz infrarroja
Observar el universo con luz infrarroja también permite a los científicos ver a más distancia y objetos más antiguos, de miles de millones de años, quizás acercarse al momento poco después de que ocurriese el teórico Big Bang, o Gran Explosión, que dio origen al universo.
Una imagen del choque violento de cuatro galaxias fue producida con NICMOS y con la recientemente instalada Cámara Avanzada para Sondeos (ACS por sus siglas en inglés), que observa al universo con luz visible.
ACS captó el área, pero no pudo ofrecer detalles en el corazón dorado del sitio de colisión de un tono azulado. Para eso era necesaria la cámara NICMOS.
En otro caso, donde otra cámara del Hubble sólo captaba una borrosa franja marrón que representaba a una galaxia vista de lado, NICMOS logró obtener la imagen de un área amarillo brillante.
Al utilizar un filtro de hidrógeno para la luz, NICMOS pudo captar más, según Daniela Calzetti del Instituto de Ciencia de Telescopio Espacial."Atravesamos todo el camino dentro del polvo hasta el núcleo de esta galaxia", dijo Calzetti en una conferencia de prensa. "Esta aplanada estructura amarilla que vemos aquí (en el centro de la imagen) es lo que pensamos es un anillo de estrellas en formación alrededor del núcleo", explicó.

Otra diferencia
Una tercera imagen proporcionada por la NASA comparó la espectacular foto tomada por ACS de la llamada Cone Nebula con la misma captada por NICMOS. Donde ACS mostraba oleadas de nubes de polvo rojo, NICMOS captó cerca de 10 estrellas.
Estas tres imágenes fueron tomas de prueba de la cámara reparada por los astronautas del trasbordador espacial en marzo.
NICMOS fue instalada en el Hubble en 1997 pero dos años después dejó de trabajar, cuando el nitrógeno sólido utilizado para mantener fríos los detectores infrarrojos se evaporó, unos dos años antes de lo que preveían los científicos.
En la reparación se reemplazó el anterior sistema de enfriamiento con un enfriador criogénico mecánico, que equivaldría a reemplazar una antigua encubadora de hielo por un moderno refrigerador. (Reuter)