SANTIAGO DE CHILE.- Al menos 711 personas murieron a causa del sismo de 8,8 grados -y el posterior tsunami- ocurrido el sábado a la madrugada en el sur de Chile, según el último balance que difundió ayer la presidenta del país trasandino, Michelle Bachelet.

Además, hay un número creciente de personas desaparecidas. "Tengo la certeza de que estos números van a seguir creciendo", advirtió la mandataria tras encabezar una reunión del Comité de Emergencias. Al menos 541 muertos se concentran en la región del Maule, ubicada a unos 300 km al sur de Santiago.

La destrucción se ve en decenas de puentes caídos, edificios derrumbados y vías cortadas por los escombros, lo cual dificulta la llegada de ayuda. Además, se registró la destrucción de 1,5 millones de viviendas y hay 2 millones de personas damnificadas.

Al realizar un detalle pormenorizado de la situación actual, Bachelet confesó que Chile está ante una emergencia sin parangón en la historia. Entre las necesidades básicas, dijo que el Gobierno está priorizando solucionar el suministro de energía, sobre todo en hospitales y todo centro relacionado con el cuidado de la salud.

Otra urgencia es asegurar la llegada de agua potable y el alimento, garantizar la vivienda y las comunicaciones. Por todo esto, Bachelet pidió a los países que ofrecieron ayuda que faciliten insumos para hospitales, purificadores de agua, puentes móviles, sistemas de comunicación, equipos electrógenos y rescatistas.

Panorama dramático

En Concepción, un edificio de 15 pisos y 80 departamentos colapsó, y dejó un centenar de personas atrapadas, según informó la alcaldesa Jacqueline van Rysselberghe.

"Las horas y el tiempo son las variables críticas para salvar a las personas que están aquí dentro", dijo la alcaldesa. "Fue impresionante, porque los pilares se movían de un lado a otro, y luego se hundió. Estaba todo destrozado", contó Ewin Jiménez, que logró escapar por las ventanas del edificio.

En una ciudad sin luz y con las comunicaciones interrumpidas, el panorama se torna dramático. En tanto, las comunidades costeras afectadas por el tsunami están sumidas en un sinfín de preocupaciones. Tanto en Talcahuano (ciudad adyacente a Concepción) como en la cercana Dichato, las embarcaciones fueron lanzadas tierra adentro por la fuerza de la marejada. En Santiago, el aeropuerto internacional seguía cerrado debido a los destrozos de su terminal de pasajeros, aunque ayer recibió dos vuelos internacionales y se esperaban otros tres, según reportó la televisión chilena.

El sismo, uno de los más fuertes de la historia, generó alertas de tsunami en toda la cuenca del Pacífico. Hasta anoche no se habían producido daños, aunque sí se llevaron a cabo varias evacuaciones en el Japón y en Hawai.

Un error

A su vez, el ministro de Defensa, Francisco Vidal, reconoció que la Marina chilena cometió un error al haber descartado inicialmente un tsunami en las costas del sur de Chile el sábado, tras el potente terremoto.

Estimaciones de riesgo

En Washington, la firma estadounidense Eqecat, especializada en estimaciones de riesgo, calculó que los daños ocasionados por el sismo podrían ascender a entre 15.000 y 30.000 millones de dólares, lo que representa entre el 10 y el 15% del PIB de Chile.

El presidente electo, Sebastián Piñera, aseguró ayer que va a reconstruir Chile y para ello convocó a la unidad nacional, tras evaluar que los daños por el terremoto son muy profundos. Por la noche se reunió con la presidenta en el Palacio de La Moneda, sede del gobierno, para analizar y evaluar lo sucedido.

"Al Gobierno le corresponde la emergencia, pero a nosotros nos corresponderá la reconstrucción", dijo el mandatario electo, quien lanzó la campaña "Levantemos Chile", para reconstruir hospitales, escuelas, viviendas, caminos y puentes, reportó la agencia Ansa.

"El terremoto no estaba en nuestro programa de gobierno y, por lo tanto, vamos a tener que adecuarlo para hacer frente a esta enorme tarea", subrayó, y urgió a actuar con unidad y solidaridad para ayudar a los damnificados.

Réplica de 6,2 grados

La réplica en Santiago de Chile sacudió ayer algunos edificios de la capital del país, según testigos.

El Instituto Geofísico Estadounidense (USGS), a su vez, anunció que el nuevo temblor fue de 6,2 grados de magnitud según la escala de Richter y que se registró a 63 kilómetros de Talca y a 181 kilómetros de Santiago de Chile.(Télam-AFP-NA-Especial)