Nos acompaña desde hace más de cuatro décadas. Es una dama con muchas virtudes. No solo altruista, también muy exigente. Necesita rodearse de enamorados de la ciencia, que a menudo, deben organizarse en equipos, para llevar a buen puerto las ideas y proyectos. De bajo perfil, el silencio de laboratorio, donde se amasa su creatividad, es su idioma preferido. ¿Qué sería del mundo actual sin ella? La han distinguido con un día internacional para halagarla y hacerla más conocida en la sociedad. El 16 de junio pasado, la Biotecnología estuvo de fiesta. Se eligió ese día de 1980 para cortejarla, porque la Corte estadounidense consideró en un fallo como patentable el descubrimiento científico del ingeniero genético Ananda Mohan Chakrabarty, que había desarrollado una bacteria capaz de descomponer el petróleo crudo, cuyo objetivo era aportar al cuidado del ambiente al tratar los derrames en forma más rápida. El hecho ha sido considerado como el nacimiento de la industria biotecnológica.
“Usar organismos vivos para generar algo que necesitamos, aplicando toda la tecnología que nos provee la ciencia; implica generar un bien o un servicio. Un bien es cualquier producto que esté en las góndolas de un supermercado o en una farmacia, son insumos para industrias, una enzima, un colorante. Y un servicio es, por ejemplo, un tratamiento de efluentes mediante el uso de un biodigestor anaeróbico. En todo proceso biotecnológico usamos seres vivos o productos derivados de estos para generar bioproductos. Esos seres vivos pueden ser microorganismos (hongos filamentosos, bacterias y levaduras) que es la parte de biotecnología a la que me dedico, pero también se usan plantas y animales”, expresa María Ester Lucca, doctora en Bioquímica, jefa de Desarrollos Tecnológicos de la Planta Piloto de Procesos Industriales Microbiológicos (Proimi), cuya dirección está a cargo de la doctora Alejandra Martínez. Es además docente del Instituto de Microbiología de la Facultad de Bioquímica de la UNT.
- ¿Cuáles son las aplicaciones más importantes?
- ¿Qué se hace con todo eso? Hay microorganismos que utilizamos hace mucho tiempo y que ahora hemos mejorado, gracias a la ingeniería genética y hemos mejorado la eficiencia y la productividad de los procesos de producción de metabolitos microbianos. Ejemplos de bioproductos microbianos son los antibióticos, las enzimas, los colorantes, biofertilizantes, bioinsecticidas, biocontroladores del crecimiento de otros microorganismos, biofármacos. Muchos alimentos como el yogur, la cerveza, el vino, que son los primeros productos biotecnológicos que conoció el hombre, se obtienen gracias a la fermentación con levaduras que actúan sobre un sustrato para transformarlo en alcohol. Los hongos filamentosos producen sustancias muy importantes como el ácido cítrico, la lovastatina, las estatinas, los biopolímeros. Actualmente, la disponibilidad de nuevos equipamientos y el conocimiento de sistemas de cultivo microbiano nos han permitido desarrollar bioprocesos mucho más eficientes y de alta rentabilidad.
- ¿Cuál es la investigación más importante que ha realizado hasta el momento, la que considere de mayor proyección?
- Considero que la transferencia del conocimiento científico al sector productivo y generar nuevos productos y procesos son parte del trabajo de todo científico, que debe devolver a la sociedad los frutos de su trabajo. Proimi tiene una activa participación en este aspecto y se trabaja intensamente brindando servicios a empresas. Hemos escalado procesos para empresas, no solamente de Argentina, sino también extranjeras. Hemos desarrollado y optimizado procesos para la producción masiva de bacterias lácticas, levaduras, y microorganismos para formular vacunas orales. La parte más importante de mi vida académica y científica es haber formado recursos humanos en el área de Bioprocesos y poder transferir esos conocimientos al medio productivo. Un científico tiene la obligación moral de devolver a la sociedad lo que esta ha hecho por nosotros; la transferencia al medio para mí es muy importante y además gratificante.
- ¿Se obtienen réditos económicos por estas prestaciones científicas?
- Se realizan convenios de investigación y desarrollo, se pacta con la empresa un precio y sí, claro que sí, la infraestructura que pone el sistema público de ciencia no se la pone gratis, o sea, uno brinda una transferencia, un servicio y se cobra por ese servicio obviamente que sí,.
- ¿Quiénes trabajan en la planta?
- En la planta, en particular, hay un equipo de técnicos especializados que son los que manejan los grandes equipos, fermentadores de 100, 500, y 1.500 litros. El investigador que desea transferir un desarrollo a una empresa obviamente contacta con la directora para que se autorice el servicio, se lo presupuesta y se lleva a cabo dicho convenio con el equipo técnico de planta, bajo la supervisión del investigador y del jefe del desarrollo tecnológico.
- La biotecnología es relativamente nueva en el concierto de la ciencia.
- La biotecnología, en realidad, es un conjunto de distintas áreas del conocimiento que se reúnen en un solo nodo que se llama biotecnología. Porque para hacer biotecnología necesitamos conocimientos muy diversos o sea, poner en marcha un proceso biotecnológico requiere de bioquímicos, químicos, licenciados en biotecnología, genetistas, ingenieros químicos, ingenieros en seguridad, farmacéuticos. O sea, es un conjunto de conocimientos que potencian el área específica de la biotecnología en cada caso en particular. Por supuesto, los que se dedican a biotecnología animal requieren de veterinarios, ingenieros zootecnistas, no tenemos un profesional individual que abarque todo lo que es la biotecnología, siempre es un equipo multidisciplinario el que aborda un desarrollo biotecnológico.
- ¿Para cursar la carrera de Biotecnología de la UNT hay que ser previamente bioquímico o químico?
- No, la carrera es para estudiantes que ingresan a la Facultad y deben cursar primero un ciclo básico común, en donde tienen una serie de materias comunes a las cuatro carreras que se dictan en la Facultad: Bioquímica, Biotecnología, Farmacia y Licenciatura en Química. Entonces, una vez que superan ese primer paso del ciclo básico común, eligen qué carrera van a seguir y de acuerdo con lo que eligen los planes de estudio son diferentes y van haciendo luego un segundo y un tercer ciclo profesional específico para adquirir las capacidades inherentes a la carrera que han elegido.
- La carrera cuenta ya con la acreditación de la Coneau.
- Y además nuestra Facultad cuenta con una nueva carrera de posgrado que es el Doctorado en Biotecnología, el primero en el país y del cual soy la directora. Este doctorado también fue aprobado por Coneau, estamos esperando la resolución de acreditación en estos días. Cualquier persona que esté relacionada con las ciencias de la vida puede cursar este doctorado y tener el título de doctor en Biotecnología. Nuestra Facultad de Bioquímica, Química y Farmacia, cuya decana es la doctora María Inés Gómez, nos enorgullece porque trabaja intensamente en la formación de grado y de posgrado de nuestros alumnos; además contamos con tecnicaturas de corta duración como alternativas.
- Se dice que es la carrera del futuro, ¿es así?
- La biotecnología es el futuro, es el presente y va a generar muchos más cambios en nuestra forma de vivir, de alimentarnos, de curarnos de enfermedades.
- La biotecnología ha hecho también un aporte importante al descifrar el genoma del virus de la covid.
- Claro que sí, en todo el mundo se han puesto los equipos de biotecnólogos dedicados a la producción de fármacos, específicamente vacunas, a trabajar con el coronavirus que generó la presente pandemia. Gracias al trabajo de toda esta gente, aparecieron rapidísimo las vacunas que se han producido con distintas plataformas. Hay diferentes formas de producir vacunas, usted debe haber escuchado que algunas eran de virus enteros inactivados, muertos; en otras estaba el RNA mensajero desnudo, una plataforma que por primera vez se usa para vacunas humanas; había otras que eran vacunas recombinantes en donde se usaba un adenovirus que llevaba inserta la información genética que codifica para la proteína spike del coronavirus. Esas son las distintas plataformas que hemos visto en esta pandemia para generar vacunas y todas efectivas. Acá en la Argentina también están trabajando intensamente muchos grupos en la producción de vacunas.
- También tiene una injerencia importante en los alimentos transgénicos que están de moda desde hace tiempo y que han generado controversias.
- En realidad, el alimento transgénico no es otra cosa que un alimento al que se le modifica alguna parte de su genoma con una finalidad muy particular: ese alimento cuando se lo modifica puede tener, por ejemplo, resistencia al frío o a la sequía, para que no se pierdan cosechas. Hay otros alimentos que se enriquecen con alguna propiedad nutritiva, en otros casos retardamos la maduración de una fruta o verdura modificando su genoma.
- ¿Cómo afecta esta alteración genética a una planta? ¿Se puede hablar de un alimento artificial?
- No es artificial. Es el alimento natural que tiene una pequeña modificación en sus genes. No son nocivos para el hombre. Es un tema que quizás deberíamos discutir durante unas tres horas porque hay que ver las ventajas y las desventajas y de qué alimentos estamos hablando. Ha sido muy público durante muchos años el problema del glifosato, un herbicida que salió al mercado cuando se modificaron cultivos agrícolas para hacerlos resistentes a ese herbicida. Si bien, por un lado, la soja podía crecer en presencia de ese herbicida con lo cual la cosecha era eficiente, porque mata las malezas que rodean a esa planta y la soja modificada genéticamente no es sensible a ese herbicida, esa soja crecía, pero el glifosato en sí mismo, como sustancia, sí es nocivo si se acumula o contamina acuíferos. Los tomates que usted consume habitualmente son transgénicos, porque lo que se le ha modificado es una parte de su genoma para que no maduren normalmente. Entonces no hay ningún daño en eso para nadie, obviamente que los que saben de sabores dicen que este tomate que dura más, porque no madura tan rápido, no tiene el mismo sabor que el que se puede cosechar en la huerta.
