El mejor ámbito para que vivan los ancianos es siempre la familia

El reciente allanamiento de geriátricos nos revela que hay muchos más de los que se sabía, y que funcionaban en condiciones inadecuadas. La existencia de geriátricos es un indicador de que las familias no pueden hacerse cargo del envejecimiento de algunos de sus miembros. Pero debemos ir más allá: la sociedad no puede hacerse cargo de esta situación, porque nuestra cultura no prepara mucho para asumir la totalidad del ciclo vital. La ropa, las casas, los medios de transporte, los edificios, el diseño urbanístico, se hacen para gente joven y sana. No tenemos inscripto en nuestro psiquismo la idea de nuestro propio envejecimiento. La vejez es ajena (algo que les ocurre a los otros) y lejana (me falta muchísimo, ni lo pienso). Pero hay que tener cuidado. Mientras seguimos viviendo aceleradamente, la vejez nos llega más pronto que lo deseado.
En general, se considera que viejo es sinónimo de enfermo. Pero no siempre es así. Los adultos mayores tienen enfermedades propias de la edad, pero otra cosa es autoinvalidarse. Leopoldo Salvarezza, referente de la psicogerontología en el país, habla de la “profecía autocumplida”. Quienes llegan a viejos asumen que deben ser enfermos y estar solos.
He dirigido una investigación que estudiaba la representación de vejez que tienen 1.200 estudiantes de carreras universitarias. Reconocen que se les da poco espacio en la vida social y sostienen que es bueno que los adultos mayores formen nueva pareja cuando enviudan. Pero mantienen la idea del anciano sin placer. Les niegan la posibilidad de escucha, de caricias, de recibir afecto, de compañía, de ser consultados.
Aumentó la esperanza de cantidad de vida, que no siempre va acompañada de calidad de vida. Conozco las dificultades que atraviesan los adultos mayores para lograr atención médica. Pero creo que esto empezó a cambiar, porque empezó una carrera gratuita de especialización en gerontología comunitaria e institucional, dictada desde la Secretaría de Políticas Sociales del Gobierno nacional. La semana pasada estuvieron en sus clases inaugurales en la Universidad Nacional de Mar del Plata 350 profesionales de diversas disciplinas de todo el país. El número se ampliará, según anunciaron.
Con respecto a los geriátricos, en realidad el mejor ámbito para los ancianos es el familiar, ya que la convivencia con otras generaciones provee de actualización, “da vida a la vida”, aún cuando haya diferencias y disputas. La conflictiva familiar puede suavizarse si sus miembros asumen que la vejez es del otro ahora, pero que los adultos y jóvenes ocuparán luego esos lugares; y debe tenerse presente siempre que el adulto es modelo para el niño y el joven. Lo que él haga hoy con los abuelos, mañana lo harán sus nietos con él. Pero hay situaciones excepcionales en que se debe recurrir a hogares geriáticos (necesidad de atención especializada, demenciación, imposibilidad de atenderlos por demandas laborales, etcétera). En esos casos, los hogares deben ser “hogares” y no depósitos inhumanos. Para ello hay que conseguir que en el lugar impere un sentido de pertenencia, de responsabilidades asumidas, de actividades compartidas, y no de una serie de sujetos aislados de sus mismos compañeros. Además, insistir en la continuidad del vínculo con la familia. Que él los visite o que lo visiten con frecuencia, para conservar la pertenencia familiar.
Todavía en provincias se conserva más la convivencia del adulto mayor con su familia. En las grandes ciudades, en cambio, la familia es menos continente del anciano. Por eso proliferan los geriátricos.