Enfermedad pulmonar obstructiva crónica

1. ¿Qué es la EPOC?
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es una patología respiratoria caracterizada por una obstrucción de las vías aéreas que hace que al exhalar, el aire permanezca en los pulmones, provocando sensación de ahogo. Los pacientes con EPOC, que incluyen a aquellos que sufren de bronquitis crónica y enfisema pulmonar, tienen síntomas que van desde la tos y la producción de flema hasta la dificultad respiratoria que se presenta ante cualquier mínimo esfuerzo como caminar o hablar.

2. ¿Por que influye el hábito de fumar?
El tabaco es el factor de riesgo más importante para la EPOC. "Aproximadamente el 15% de los fumadores desarrollan a lo largo de su vida una EPOC con síntomas graves, aunque es probable que este número se encuentre subestimado ya que la mayoría de los casos permanecen sin diagnosticar", apunta Eduardo Giugno, presidente de la Asociación Argentina de Medicina Respiratoria y director de la carrera de especialista en Neumonología de la Facultad de Medicina de la UBA. Por otra parte, los fumadores pasivos están igualmente expuestos al riesgo de contraer EPOC.

3. ¿Hay otros factores de riesgo?
Sí, el tabaquismo no es el único responsable. Las personas expuestas a contaminación, tanto ambiental como de puertas adentro (por el uso de estufas y calefactores de carbón y madera en ambientes mal ventilados), también están en riesgo.
Por su parte, el factor hereditario juega un importante papel, dado que estudios recientes demostraron la relación entre esta enfermedad y la deficiencia de Alfa 1 antitripsina (AAT), una enzima que normalmente impide la pérdida de las fibras elásticas pulmonares.

4. ¿Por que aumenta en las mujeres?
Según un estudio realizado por el GOLD (Iniciativa Global contra las Enfermedades Pulmonares Obstructivas, por sus siglas en Inglés), la mortalidad por EPOC aumentó en el sexo masculino un 100% desde 1980 a 1998 y 154% en el femenino.
Está demostrado que, a igual consumo de tabaco, el pulmón femenino es más susceptible al daño del humo del cigarrillo que el del hombre. Como contrapartida, varios estudios demostraron que después de un año de dejar de fumar, la función pulmonar en las mujeres mejoró más del doble que la de los hombres.

5. ¿Cómo se hace el diagnostico?
Con una historia clínica y un examen físico adecuados, e indagando sobre los hábitos del paciente: "Si fuma, cuántos atados y desde cuándo", señala el neumonólogo. El diagnóstico de la EPOC se basa en la evaluación de los factores de riesgo (como el tabaquismo y la exposición a contaminantes), y los síntomas (tos persistente, falta de aire, flema). Luego se confirma con el uso de una espirometría, o evaluación de la de la función pulmonar. Esta prueba consiste en "soplar" en una máquina que mide el volumen del aire exhalado en un segundo, y la cantidad total de aire exhalado cuando el paciente inhala al máximo y luego exhala lo más fuerte posible. Al comparar estos volúmenes con los parámetros normales para la edad y contextura física de los pacientes, es posible determinar la obstrucción del flujo de aire y la presencia de EPOC.

6. ¿Cuáles son los grados del mal?
Existen distintos grados de EPOC, de acuerdo al deterioro de la función pulmonar y a la intensidad o persistencia de los síntomas. Esto hace que, en sus etapas iniciales, sea difícil hacer su diagnóstico. El estadio 0 está caracterizado por tos crónica y aumento de la producción de flema (tos del fumador). Los parámetros espirométricos de función pulmonar son todavía normales.En el estadio I (leve), hay una limitación del flujo aéreo y también hay tos crónica y flema. Pero las personas ignoran que su función pulmonar es anormal.
El estadio II (moderado) se caracteriza por un mayor deterioro del flujo de aire, la progresión de los síntomas y dificultad respiratoria al hacer ejercicio.
El estadio III (grave) se caracteriza por una dificultad respiratoria acentuada, e insuficiencia cardíaca. La calidad de vida se encuentra sustancialmente afectada, y las exacerbaciones pueden poner en peligro la vida de los pacientes.

7. ¿En que se diferencia del asma?
Los pacientes asmáticos desarrollan esta condición a muy temprana edad, en tanto que la EPOC se manifiesta generalmente después de los 40 años; y mientras que no existe un vínculo directo entre el asma y el hábito de fumar, la EPOC está fuertemente ligada al tabaquismo.
La falta de aire o disnea que es progresiva y se experimenta todos los días, es más frecuente en la EPOC que en el asma. Los síntomas de la EPOC son progresivos y en general empeoran con la edad, mientras que los síntomas del asma son más episódicos y estables en el tiempo. Aunque la inflamación de las vías respiratorias es importante en ambas enfermedades, las características son significativamente distintas y requieren de diferentes tratamientos.

8. ¿Que tratamientos existen?
El primer paso es evitar los factores de riesgo conocidos. El tratamiento farmacológico depende de la gravedad de los síntomas, e incluye broncodilatadores (para expandir las vías aéreas); anticolinérgicos, que también tienen efecto de dilatación bronquial, y en casos de EPOC severa, también corticoesteroides inhalados (como los que se usan para tratar el asma) o productos combinados.
"La oxigenoterapia (el uso de mochilas de oxígeno) es otra de las alternativas para los casos severos", aporta el neumonólogo Giugno. También es preciso realizar programas de rehabilitación pulmonar que incluyen actividad física, apoyo psicológico y educación nutricional.

9. ¿Es reversible el daño pulmonar?
Sí, mediante el tratamiento y control adecuados, y dependiendo siempre del grado de deterioro que provocó la enfermedad. "La única medida que prolonga la vida del paciente es dejar de fumar", señala Ricardo Gené, jefe de Neumonología del Hospital de Clínicas José de San Martín. "La progresión de la enfermedad se desacelera en forma significativa, por eso es importante diagnosticarla antes de que produzca daños irreversibles".

10. ¿Cómo se puede prevenir?
Lo más importante es evitar el cigarrillo, así como la exposición pasiva al humo del tabaco. También es importante consultar al médico apenas aparecen los primeros síntomas, "en especial a partir de los 40 años". Si alguien tiene tos, catarro y silbidos en el pecho, debe consultar al médico. No hay que considerarlo un hecho normal por ser fumador", destaca Gené.