Las aves comenzaron a batir sus alas en la prehistoria

WASHINGTON.- Cuando un pequeño dinosaurio batía frenéticamente sus extremidades superiores al huir de un depredador podía haber estado dando pasos clave en la evolución de sus alas, dijo un investigador estadounidense. Batir las alas puede ayudar a las aves a trepar colinas e incluso desafiar la fuerza de gravedad, informó un experto en aves en la revista científica Science.
Los dinosaurios con extremidades superiores emplumadas que todavía no habían evolucionado para convertirse en alas probablemente usaron mecanismos similares, dijo Kenneth Dial del laboratorio del vuelo aviario en la Universidad de Minnesota. El investigador propone que estas criaturas evolucionaron para convertirse en pájaros.
"Se descubrió que las protoalas, precursores de las alas que tienen hoy los pájaros, realmente actuaban más como el impulsor que se coloca en la parte trasera de un auto de carreras, para mantener al animal asegurado con las patas, aun cuando estuvieran trepando en superficies casi verticales", explicó Dial. "En el ave con protoalas, esta conducta habría representado la fase intermedia en el desarrollo de las alas aerodinámicas y capaces de volar", agregó.

En las perdices
Es fácil probar las alas parciales, o protoalas, pues los pájaros bebés las usan todo el tiempo. Dial explicó que los bebés perdices pueden trepar por una inclinación de 45 grados usando sólo sus fuertes patas. Pero cuando baten sus alas en desarrollo, pueden avanzar erectos en una pendiente de 90 grados.
Las perdices maduras pueden realmente correr cuesta arriba sobre un alero de 105 grados cuando baten sus alas, descubrió Dial.
Dial, quien también es un piloto con licencia, realizó pruebas con perdices usando acelerómetros, dispositivos que determinan la relación de fuerza y gravedad. Asimismo, utilizó una cámara de alta velocidad para filmar estos perdices. El investigador realizó pruebas con aves bebés y también probó las alas de aves adultas.
Los hallazgos apoyan las teorías de que el vuelo evolucionó gradualmente en los animales terrestres. Otras teorías sostienen que las criaturas que permanecen en árboles usaban sus alas originales para pasarse entre los árboles. Las plumas podrían haber evolucionado primero para proteger a los animales del frío y del clima húmedo, y más tarde les sirvieron para ayudarlos a huir.
Los científicos en la actualidad creen que las aves evolucionaron de un dinosaurio que vivió hace 225 millones de años.

Varios fósiles
Se han hallado varios fósiles que muestran estructuras comunes para aves y dinosaurios, y algunos fósiles de dinosaurios que claramente nunca volaron tienen estructuras que se parecen mucho a plumas. Muchos estudiosos del tema creen que las aves son los únicos parientes vivos de los dinosaurios.
Los estudios de Dial pueden ayudar más que la curiosidad, dijo William Zamer de la Fundación Nacional de Ciencias, que financió el estudio.
"Los resultados también pueden ayudar algún día a los humanos a diseñar mejor los vehículos para viajes terrestres y aéreos", explicó. (Especial)