Detectan sal en la atmósfera de Io, un satélite de Júpiter

París.- Un equipo de astrónomos franceses y norteamericanos detectó sal común, cloruro de sodio (NaCl), en la atmósfera de uno de los cuatro grandes satélites de Júpiter, Io, según anunció el Observatorio de París-Meudon (OBSPM). Seguramente producido por emisión volcánica, la presencia de ese compuesto "aporta una explicación" a las nubes de sodio atómico que los astrónomos observan desde hace más de una treintena años alrededor de este cuerpo celeste de 3.640 km de diámetro, una dimensión similar a la de la Luna, indicó el equipo de investigadores conducido por Emmanuel Lellouch, en un estudio publicado por la revista Nature.
Io, uno de los satélites de Júpiter descubiertos por Galileo en 1610, como Europa, Callisto y Ganímedes, parece constituir un fenómeno único en todo el sistema solar debido a que es escenario de una intensa actividad volcánica, descubierta en 1979 por la sonda norteamericana Voyager, y por la presencia de una atmósfera de dióxido de azufre (S02) a su alrededor.
Aparentemente concentrada en una banda ecuatorial, la atmósfera parece ser producida en parte por emisiones volcánicas y en parte por la evaporación de cristales de S02 que recubren la superficie de Io. Sus componentes son esencialmente dióxido de azufre (S02), monóxido de azufre (SO) y azufre diatómico (S2), pero se encuentra también sodio (Na) -descubierto en 1974 bajo la forma de una "nube" centrada sobra la órbita de Io- y cloro bajo forma atómica e ionisada (Cl+), detectado en 1990.
Ese tipo de cloro es tan abundante como el sodio, mientras que este último es quince veces más abundante que el cloro existente en el universo. El origen común de esos dos elementos en el seno del compuesto NaCl era sospechado y ahora fue probado.
En enero de 2002, en el curso de una campaña de observaciones con el radiotelescopio del IRAM, Lellouch y sus colegas también detectaron, en dos frecuencias la presencia de cloruro de sodio en la atmósfera de Io. "En la medida en que la presión del vapor de sal es totalmente despreciable, ese NaCl no puede estar en equilibrio con la superficie; su presencia debe ser la consecuencia directa de la actividad volcánica", dijo Lellouch. (Especial)