Con la técnica "Búsqueda de tránsito" descubrieron el planeta extrasolar

SEATTLE.- Astrónomos dijeron que habían detectado el planeta más distante al observar su estrella cuando el planeta pasó entre ella y la Tierra, un nuevo método que podría abrir la investigación de pequeños mundos como el nuestro.
"Creemos que la puerta ha estado bien abierta para entrar y descubrir una nueva Tierra, planetas como nuestra propia Tierra, con una técnica que tiene apenas unos cuantos años y finalmente funcionó", dijo el astrofísico Dimitar Sasselov en un encuentro de la Sociedad de Astronomía de Estados Unidos en Seattle.
La técnica se llama búsqueda de tránsito, que cuantifica el brillo de las estrellas y luego observa cómo se pierde ese brillo cuando pasa un cuerpo cósmico en frente de ellas.
Esta es la primera vez que un denominado planeta extrasolar, que no pertenece a nuestro sistema planetario, se identifica usando esta técnica.
Más de 100 de estos planetas se han hallado en los últimos siete años al observar el característico bamboleo que pueden causar en las estrellas que orbitan, pero esta es la primera vez que funciona la búsqueda de tránsito, dijo Sasselov, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian.
Otro nombre para un tránsito es un eclipse; se sabe que a veces Mercurio y Venus lo hacen en nuestro sistema solar.
Sasselov explicó que el modo anterior, conocido como técnica de velocidad radial, era "muy emocionante pero algo limitante", porque sólo podía detectar planetas extrasolares que estuvieran cerca y fueran lo suficientemente grandes como para ejercer ligera atracción gravitacional en sus estrellas.
"La razón real por la que estamos emocionados sobre este hallazgo es porque la técnica de búsqueda de tránsito es una técnica de descubrimiento que permite vigilar millones de estrellas", dijo.
El actual campo de los candidatos estelares, o posibles estrellas centrales de un sistema, que podrían tener planetas alrededor de ellos es de cerca de 40.000. "En los últimos siete años, se tuvo la primera ola de (descubrimientos de) planetas extrasolares con la técnica de velocidad radial", dijo Sasselov.
"Lo que va a suceder el próximo año, será una nueva ola de planetas con la técnica de búsqueda de tránsito, y al compararla con la primera, esta va a ser un tsunami", agregó.
Esto es porque los astrónomos pueden observar a distancias más lejanas para detectar posibles planetas del tamaño de Júpiter, o similares alrededor del vecindario cósmico de la Tierra para buscar planetas como el nuestro, usando la técnica de tránsito. Sasselov comentó que el descubrimiento se confirmó usando el método de velocidad radial.
El planeta recién descubierto está a 5.000 años luz de la Tierra en la constelación de Sagitario, cerca de 30 veces más lejos que el planeta extrasolar más distante detectado hasta ahora. Un año luz es una medida de longitud equivalente a cerca 10 billones de kilómetros, es la distancia que recorre la luz en un año.
El nuevo planeta, un poco más pequeño que Júpiter, gira alrededor de su estrella y da una vuelta completa cada 29 horas. Está casi 14 veces más cerca a su estrella de lo que Mercurio está a nuestro Sol y el clima es inhóspito en extremo, caracterizado por lluvia férrica. El planeta, descubierto entre 59 candidatos e identificado por el Experimento Optico de Captación Gravitacional (OGLE por sus siglas en inglés), se conoce con el nombre de OGLE-TR-56b. (Especial)