China enviará al espacio una misión tripulada

Pekín.- China planea lanzar este año su primera misión espacial tripulada, un emprendimiento que convertiría al gigante asiático en el tercer país, tras Estados Unidos y Rusia, en enviar a una persona al espacio, informó la agencia China News Service. El lanzamiento está planeado para el segundo semestre de 2003, según adelantó Yuan Jie, director de la Oficina Aeroespacial de Shanghai, tras el último lanzamiento exitoso, concretado el lunes pasado, de una nave no tripulada.
Científicos espaciales ya han comenzado a instalar y probar el equipo de la Shenzou V, la nave diseñada para transportar al primer astronauta del país, indicó Yuan a la agencia.
El proyecto indica que el programa espacial chino va más rápido de lo previsto, ya que sus responsables, en principio, planeaban enviar astronautas chinos en la segunda mitad de esta década.

Fuerte hermetismo
Queda todavía por saber la fecha exacta del lanzamiento y quién o quiénes van a ser los elegidos, ya que el Gobierno chino mantiene un fuerte hermetismo ante el proyecto, de índole militar.
Los medios de comunicación oficiales han anunciado el lanzamiento del cuarto cohete Shenzou (Nave Divina) en enero actual, pero la fecha no ha sido confirmada en ningún momento de forma oficial. Se estima que será en setiembre de este año.
Los posibles candidatos, una decena de pilotos de las Fuerzas Aéreas del Ejército Popular de Liberación, fueron escogidos hace unos años y tras su entrenamiento serán sometidos a una última selección.El "Shenzou IV", lanzado en la madrugada del 30 de diciembre, y sus tres predecesores han sido el primer paso para este futuro viaje tripulado, y la principal tarea ahora es estudiar si un hombre podrá viajar en una nave similar.
Para sus preparativos, los chinos han recibido una importante ayuda por parte de Rusia, que el pasado año firmó con Beijing un acuerdo de cooperación en el ámbito espacial por un plazo de cinco años.El programa espacial chino comenzó en 1992, pero tuvo que esperar a noviembre de 1999 para ver el lanzamiento de la primera nave Shenzou, que cayó a tierra en Mongolia interior al día siguiente de su despegue.
La Shenzou II despegó el 10 de enero de 2001, pero el silencio que rodeó su lanzamiento en los medios oficiales hizo creer a muchos observadores que no logró volver a la atmósfera. Por su parte, la Shenzou III comenzó su vuelo el pasado 25 de marzo y su módulo de regreso se posó sin problemas en el interior de Mongolia una semana más tarde.
Finalmente, la Shenzou ("Nave mágica") IV, la última astronave diseñada sin tripulación a bordo, continuaba normalmente en órbita y debe regresar hoy a tierra, en el vuelo más largo de un vehículo chino, según aseguró un portavoz del Grupo Tecnológico Aeroespacial. (Especial)