"Calamity" Jane

Calamity Jane" (Juana Calamidades) es una de las figuras emblemáticas del Far West norteamericano. Pasó a la historia por su maravillosa habilidad para manejar las armas, así como su destreza de jinete.
No es mucho lo que han precisado los biógrafos sobre ella. Se sabe que su nombre era Martha Jane Cannary y que nació en Princeton, Missouri, cuando promediaba el siglo XIX. Fue en 1865 que su familia decidió trasladarse a Montana. A poco andar, Jane quedó huérfana. Pero no quiso casarse y terminar su vida en un "ranch" cocinando y cuidando niños. Por el contrario, resolvió ocultar su condición femenina. Se vestía y actuaba como si fuera un vaquero.
Se ganaba la vida vendiendo cueros de mulas, primero en Montana y luego en Wyoming, a la vez que adquiría una pericia especial para manejar el revólver y el rifle. Así se hizo respetar entre los rudos vaqueros, la gran mayoría de los cuales no se apercibía de que era mujer. Eso le permitió, por ejemplo, cabalgar como acompañante en una expedición geológica a las Black Hills, de Dakota. Luego, se unió en 1876 a la fuerza del general Crook, en su campaña contra los indios sioux. Pero no pudo estar mucho tiempo, ya que de algún modo descubrieron que era mujer y Crook la expulsó.
Ese mismo año, Jane se afincó por un tiempo en el pueblo de Deadwood, en South Dakota. Había allí un hervidero de gente a raíz de la fiebre del oro. Conoció a James B. Hickok, conocido como "Wild Bill". No hay constancias de que Jane y "Wild Bill" fueran, realmente, amantes, ni menos que tuvieran un hijo, como ella posteriormente sostuvo. Esta oscuridad deriva del hecho de que el enérgico "marshall" de Abilene y Hays City estaba viviendo sus últimos días, ese año 1876.
En efecto, jugaba al naipe en un garito de Deadwood de espaldas a la puerta, cuando entró Jack Mc Call y le disparó a la nuca, matándolo en el acto. Se decía que era un asesino a sueldo de hampones que temían que Hickok fuera designado "sheriff" de Deadwood. De todos modos, Jane se quedó en Deadwood. Ganó la admiración general cuando se produjo una epidemia de viruela y ella se convirtió en enfermera, desafiando el contagio. Sostienen algunos que, dada la calamidad que resultaba la viruela, dieron a la joven heroína el apodo de "Calamity" Jane con que se la conoció desde entonces.
Versiones más sarcásticas aseguran, en cambio, que el mote respondía a que traía calamidades a todo hombre que se enredara con ella. Así había ocurrido con "Wild Bill" y así ocurrió con Clinton Burke, un conductor de carros con el cual Jane se casó en El Paso, en 1891, y que la abandonó al poco tiempo.
"Calamity" Jane no se arredró y resolvió sacar algún provecho de su destreza con las armas y los caballos. Estaban de moda los "shows" sobre un Far West que se convertía rápidamente en leyenda, y ella trabajó en estos espectáculos, especialmente en el que conducía Buffalo Bill. Viajó para eso de una punta a la otra del país, y la aplaudieron multitudes.
Pero los años ya estaban haciendo mella en "Calamity" Jane. Empezó a beber más de lo razonable y a comportarse de modo pendenciero y alborotador. Terminó expulsada del "show" del Oeste que se presentó en la Exposición Panamericana de Buffalo, en 1901. Sobrevivió unos años vendiendo, de puerta en puerta y por centavos, hojitas impresas donde narraba sus recuerdos de juventud.
Murió de neumonía en Terry, South Dakota. De acuerdo a sus deseos, fue enterrada junto a "Wild Bill", en el cementerio de Deadwood.