La producción de soja en el espacio

Washington.- Las primeras vainas con semillas de soja plantadas y cosechadas en el espacio fueron traídas de regreso a la Tierra en el transbordador espacial Atlantis para ser estudiadas por los científicos. La reciente misión del Atlantis devolvió a la Tierra la primera producción de soja en el espacio, realizada en la estación internacional Alfa, que orbita a 395 km de nuestro planeta.
Los científicos Bruce Link y Guillermo Téllez, de la firma DuPont, habían prepararon las semillas de soja para su envío y siembra en la estación Alfa. Anthony Farina, un portavoz de DuPont, indicó que "ahora los científicos dividirán las semillas en dos grupos para continuar la investigación".
"Algunas de las semillas serán partidas con instrumentos muy finos y precisos, y se estudiará si ha habido beneficios que se expresen en más proteínas, carbohidratos o aceites. El resto se sembrará para otro cultivo", explicó. Farina indicó que "el cultivo de 97 días fue el primero en el espacio que completó el ciclo desde la siembra de las semillas hasta la cosecha".
El propósito fue demostrar que puede lograrse la producción de cosechas en el espacio que sustenten en el futuro la presencia humana a más largo plazo lejos de la Tierra. A lo largo del ciclo, los científicos observaron mediante monitores de video y datos enviados por los tripulantes de Alfa los efectos, sobre el crecimiento de las plantas, de la ausencia de gravedad y otros factores del espacio exterior.
El proyecto, a cargo de una subsidiaria de DuPont, Pioneer Hi-Breed International, se cumplió en colaboración con el Centro Wisconsin para Automatización y Robótica Espacial, de la NASA, en la Universidad Wisconsin. El cultivo de semillas de soja se llevó a cabo en una bandeja especial dentro de una cámara de crecimiento, y los científicos que vigilaron a diario el desarrollo de las semillas hicieron los ajustes de elementos nutritivos para facilitar el crecimiento.
Ahora, los científicos de Pioneer y de la NASA estudiarán si las semillas han tenido, además, mejoras en el espacio que se expresen en los metabolitos secundarios, y que pueden beneficiar a agricultores y consumidores, según DuPont. Los científicos plantarán las semillas que muestren cualidades únicas y deseables, procurando determinar si esas características pueden legarse a generaciones futuras de soja, uno de los cereales más consumidos por el hombre.
También identificarán las características genéticas de esos rasgos y usarán esa información para aumentar lo que DuPont describe como "eficiencia y rentabilidad" de la soja para los agricultores. La soja es la mayor fuente de proteínas y aceites vegetales en la dieta humana en todo el planeta. En EE.UU., representa el 80% de las grasas y aceites vegetales comestibles que se consumen en el país. (Especial)