El óxido nítrico es el guardián de la función del organismo

El óxido nítrico (ON) es un gas que se encuentra en el ambiente como un contaminante formado por la combustión de nitrógeno (los caños de escape de los autos, por ejemplo).
Cuando se produce en forma endógena -es decir, en el interior del cuerpo y producido por muchos tipos de células diferentes-, actúa como una molécula que emite ?señales? al organismo.
Por este descubrimiento, en 1998 el Instituto Karolinska otorgó el Premio Nobel en Medicina a tres científicos: Robert F Furchgott, Louis J Ignarro y Ferid Murad. Cada uno de ellos contribuyó a armar el rompecabezas que explica la función de esta sustancia.
Según el Instituto, "la transmisión de señales por medio del gas, producida por una célula, que penetra las membranas y regula la función de otras células, es un principio completamente nuevo de señalización en el organismo humano".
El óxido nítrico es totalmente diferente a cualquier otra molécula que emita señales conocida, y es tan inestable que se convierte en nitrito o nitrato en apenas 10 segundos.

Mata bacterias
"El óxido nítrico es una hormona mágica secretada por el endotelio vascular (las células de la pared arterial) que protege al corazón, estimula al cerebro, mata bacterias y cumple otras funciones vitales; cuando el endotelio se altera, se produce mayor daño arterial, más hipertrofia cardíaca, daño cerebral y renal", describe el doctor Rodolfo La Greca, jefe de Hipertensión de la Sección Hipertensión del Servicio de Cardiología del Hospital Churruca y director del Consejo de Epidemiología de la Sociedad Argentina de Cardiología.
"El óxido nítrico es el bueno de la película", afirma el especialista. Los resultados de investigaciones actuales confirmaron que las señales del óxido nítrico tienen una importancia fundamental para el sistema cardiovascular, regulando la presión arterial.Un dato importante a tener en cuenta es que la sal baja los niveles de ON, dado que altera su metabolismo, poniendo en riesgo distintos órganos.
Al ser producido por el endotelio, pasa velozmente a través de las membranas celulares y llega a las células musculares subyacentes. Al recibir esta señal, el músculo se relaja, lo cual provoca una dilatación de las arterias. Así, se controla la presión y la distribución del flujo sanguíneo. También previene la formación de coágulos y el depósito de colesterol en las paredes de las arterias.

Permite el abordaje de distintas terapias
El conocimiento de las funciones del óxido nítrico (ON) en el organismo permitió dar un salto en el tratamiento de múltiples afecciones
Corazón: en la aterosclerosis, el endotelio tiene una capacidad disminuida para producir ON. Pero esta sustancia puede ser administrada por medio del tratamiento con nitroglicerina.
Infecciones graves: Las infecciones bacterianas pueden convertirse en una infección de la sangre (sepsis) y un shock circulatorio. La administración de inhibidores de la síntesis de ON permitirían mejorar el tratamiento de estos pacientes.
Pulmones: Algunos pacientes en terapia intensiva pueden ser tratados con ON inhalado. La terapia ha demostrado buenos resultados e incluso salvó vidas. Permite bajar la presión arterial alta en los pulmones.
Cáncer: Los glóbulos blancos usan al ON no sólo para combatir infecciones, sino también para defender al organismo contra los tumores. Se estudia si el óxido nítrico podría usarse para detener el crecimiento de tumores, porque podría inducir a la muerte de las células cancerosas.
Impotencia sexual: El ON es la sustancia que inicia la erección al dilatar los vasos sanguíneos del interior del pene (?cuerpos cavernosos?). Esto permitió desarrollar las modernas drogas contra la impotencia sexual.