Un dinosaurio del tamaño de una liebre

WASHINGTON.- Un pequeño dinosaurio surgió de depósitos que datan de hace 140 millones de años en China y puede ser el primer ancestro de los triceratops, según reportaron especialistas. La pequeña criatura, aproximadamente del tamaño de una liebre (30 cm), tenía cuernos debajo de sus ojos y un pequeño abanico similar a aquellos vistos en los triceratops gigantes que evolucionaron después, dijeron investigadores en China y Estados Unidos.
Denominados Liaoceratops yanzigouensis, debido a la provincia y poblado en China donde fue hallado, el dinosaurio es el miembro más pequeño y antiguo del clan de los neoceratops que ha sido hallado, señala un informe la revista científica Nature.
Los Liaoceratops también tenían un pico de ave, similar al de sus descendientes, señaló el equipo conformado por miembros de la Academia de Ciencias de China, el Museo Field de Chicago y el Museo de Historia Natural de Estados Unidos. Habrían andado por pastizales y sus cuernos casi seguramente no les ayudaron a defenderse.
"El Liaoceratops parece incapaz de protegerse frente a la mayoría de los depredadores, entre los que se incluirían dinosaurios carnívoros y cocodrilos", dijo Peter Makovicky, curador asistente de dinosaurios en el Museo Field. "En cambio, probablemente dependía de estar oculto o volar para defenderse", agregó.
Su cuello en forma de abanico habría sido el ancla de poderosos músculos mandibulares, en vez de ser un aspecto para atraer o intimidar a otros Liaoceratops, explicaron los investigadores.
El fósil fue hallado en capas que datan del período Cretáceo temprano, que duró de 124 a 145 millones de años atrás. El área, la Formación Yixian en el noreste de China, es famosa por su veta de fósiles de mamíferos primitivos, pájaros y dinosaurios emplumados. "Este dinosaurio, pequeño y primitivo, es muy interesante para la ciencia en muchos aspectos, más que sus parientes de mayor tamaño y famosos, porque nos enseña más acerca de la evolución", dijo Makovicky.
"Además, los Liaoceratops demostraron que las especies grandes y espectaculares que adornan muchas exhibiciones de los museos son descendientes de algunos ancestros muy pequeños", agregó. (Especial)