Un atraco que encierra un misterioso objetivo

Todo empieza de la forma más simple. Cuatro personas vestidas como pintores entran en el concurrido vestíbulo del banco Manhattan Trust en Wall Street. En cuestión de segundos, los cuatro falsos pintores, basándose en un plan estudiado al milímetro, controlan la sucursal, y toman como rehenes a 50 personas, entre clientes y personal.
Dos negociadores especializados en toma de rehenes pertenecientes a la policía de Nueva York, los detectives Keith Frazier (Denzel Washington) y Bill Mitchell (Chiwetel Eijiofor) reciben la orden de entablar negociaciones con el líder de los atracadores, Dalton Russell (Clive Owen), y conseguir la liberación de los rehenes. La Unidad de Servicios de Emergencia representada por el capitán John Darius (Willem Dafoe) les presta su apoyo y todos están convencidos de poder resolver la situación con relativa rapidez y recuperar el control del banco.
Pero nada saldrá como está planeado. Dalton Russell demuestra ser un oponente brillante, inteligente, frío y calculador, un auténtico maestro de marionetas cuyo plan ha sido cuidadosamente diseñado para desorientar a los rehenes y a las autoridades. La tensión crece y en la calle cada vez hay más espectadores. Los superiores del detective Keith Frazier empiezan a poner en duda su capacidad para resolver la situación pacíficamente. Los atracadores siempre parecen llevar la delantera a la policía, burlándose de los dos negociadores. Las sospechas del detective Frazier de que todo esto esconde algo más se ven corroboradas cuando aparece Madeline White (Jodie Foster), una influyente mujer con objetivos nada claros, que pide ver personalmente a Dalton Russell.
El filme representa la primera incursión en el cine comercial de alto presupuesto del director Spike Lee, cuyas realizaciones independientes como "Malcolm X" fueron muy elogiadas.