Hoy comienza un tiempo muy especial para los cristianos, la Cuaresma. Se trata de un período de oración y reflexión destinado a preparar el corazón para la Pascua. Este tiempo litúrgico comienza con el Miércoles de Ceniza (hoy) y termina el Jueves Santo (5 de abril), antes de la misa vespertina.

En todos los templos se realizará la ceremonia de imposición de las cenizas. El sacerdote hará una cruz con cenizas en la frente de cada fiel y repetirá las palabras del Génesis: "acuérdate, hombre, que de polvo eres y en polvo te convertirás". Pero también se usan las fórmulas "Concédenos, Señor, el perdón y haznos pasar del pecado a la gracia y de la muerte a la vida" y "Arrepiéntete y cree en el Evangelio". En todas ellas se le recuerda al hombre que algún día va a morir y que su cuerpo volverá a la tierra, pero que su alma va a vivir eternamente y por eso debe aspirar ganarse el Cielo.

¿Por qué cenizas? El rito proviene de la tradición de los judíos que acostumbraban colocarse cenizas sobre la cabeza en señal de penitencia cuando realizaban algún sacrificio. También los ninivitas (de la ciudad de Nínive) la usaban como signo de conversión y de su deseo de cambiar y llevar una vida mejor, de acuerdo con el mandato de Dios. Los primeros cristianos que querían ser perdonados en Jueves Santo se ponían ceniza en la cabeza y se mostraban con hábito penitencial.

¿De dónde se extrae la ceniza? Las cenizas que se utilizan para esta ceremonia se obtienen quemando las palmas usadas en el Domingo de Ramos del año anterior. Esto también nos recuerda que lo que fue signo de gloria en algún momento pronto puede reducirse a la nada.

¿Por qué miércoles? Cuando en el siglo IV se fijó la duración de la Cuaresma en 40 días, esta comenzaba seis semanas antes de la Pascua, es decir el domingo llamado de cuadragésima. Durante los siglos VI y VII cobró gran importancia el ayuno como práctica cuaresmal, pero no se podía hacer en domingo por ser Día del Señor. Entonces, ¿cómo hacer para ayunar y a la vez respetar el domingo? Fue así que se decidió correr el comienzo de la Cuaresma para el miércoles previo al primer domingo.

¿Qué quiere decir Cuaresma? Es la cuadragésima o cuarenta días que van desde el Miércoles de Ceniza hasta el Jueves Santo. Recuerda los cuarenta días de Cristo en el desierto y los cuarenta años de peregrinación de los judíos por el desierto hasta llegar a la Tierra Prometida.

¿Cuál es su significado? "Muchas veces nos quedamos en el rito, cuando el significa de la imposición de las cenizas es la conversión de los pecados. Para ello no basta con el deseo de pedir perdón, sino de realizar un verdadero proceso de arrepentimiento. No quedarme en el dolor, sino tratar de cambiar", explica el sacerdote Luis Brandán, de la parroquia de la Medalla Milagrosa.

La Cuaresma es una preparación para Pascua y una invitación a la conversión. "Para decirlo en palabras de Josemaría Escrivá de Balaguer es ?dar un salto de calidad en la vida interior?", añade.

Con el Miércoles de Ceniza la Iglesia pone fin al Carnaval, recordándole al hombre que estamos llamados a vivir más profundamente nuestra interioridad, a acompañar a Jesús en el desierto. El padre Carlos Sánchez, párroco de La Merced tiene su propia fórmula: "convertirse implica desprenderse del egoísmo y optar por una nueva concepción de vida. Para lograrlo la Iglesia propone ayunar, orar, amar".