02 Julio 2020
TÉLAM
Diversos portales alrededor del mundo y en la Argentina alertaron sobre el riesgo de una “potencial pandemia”, en base a los resultados de un estudio de vigilancia de la circulación del virus de la gripe en cerdos en China. Pero, en medio de la pandemia del coronavirus SARS-CoV-2, los interrogantes afloran. ¿Qué se sabe sobre el tema? ¿El virus saltó de los cerdos a los humanos? ¿Se transmite de humano a humano? Todas las preguntas fueron respondidas en un informe de Chequeado.
¿Qué resultados arrojó el estudio?
El estudio fue publicado por Procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias (Proceedings of the National Academy of Sciences, en inglés), el diario oficial de la Academia Nacional de Ciencias (NAS) de los Estados Unidos, y la investigación fue realizada en China con por un equipo de investigadores dirigido por Liu Jinhua de la Universidad Agrícola de China (CAU).
La investigación se basó en la vigilancia de la circulación del virus de la gripe en cerdos desde 2011 hasta 2018 en China para detectar posibles cepas con la capacidad de generar una pandemia, dado que a estos animales se los considera “portadores intermedios en la generación del virus de influenza pandémica”, según explica el propio estudio. Así, se detectó la circulación desde 2016 de un genotipo del virus de influenza denominado G4 EA H1N1. Es decir, no se trata de un virus nuevo sino de una nueva cepa emparentada genéticamente con el virus de la gripe H1N1, causante de la epidemia de 2009.
Según detalló la revista científica Science, se analizaron cerca de 30 mil hisopados nasales tomados de cerdos en mataderos en 10 provincias chinas, y otros mil de cerdos con síntomas respiratorios. Los estudios arrojaron como resultado 179 virus de la gripe porcina, la gran mayoría de los cuales eran G4 o una de las otras 5 cepas G del linaje aviar de Eurasia. “El virus G4 ha mostrado un fuerte aumento desde 2016, y es el genotipo predominante en circulación en cerdos detectados en al menos 10 provincias”, sostiene el paper.
Por otro lado, la investigación arrojó que el 10% de los trabajadores de la industria porcina estudiados tenían los anticuerpos del virus, mientras que entre trabajadores de entre 18 y 25 años el porcentaje aumentó al 20%. Además, los científicos encontraron anticuerpos contra la cepa G4 en el 4,4% de un grupo de 230 residentes cercanos –agregó la revista Science-. “Dicha capacidad de infección aumenta en gran medida la oportunidad de adaptación del virus en humanos y genera preocupación por la posible generación de virus pandémicos”, señalan los científicos.¿Qué características tiene el virus G4?
Como explica la revista Science, cuando múltiples cepas del virus de la gripe infectan al mismo cerdo, pueden intercambiar genes fácilmente en un proceso conocido como “reordenamiento”.
En este sentido, este nuevo virus es una combinación de 3 linajes: uno similar a las cepas encontradas en aves europeas y asiáticas, la cepa H1N1 que causó la pandemia de 2009 y una H1N1 norteamericana, que tiene genes de los virus de la gripe aviar, humana y porcina. Lo que hay que tener en cuenta es que la inmunidad preexistente de la población a la gripe estacional no proporciona protección contra los virus G4, indica la investigación.
El investigador Sun Honglei, el primer autor del artículo, dijo en diálogo con Science que la inclusión de genes de la gripe H1N1 2009 por parte de G4 “puede promover la adaptación del virus” y esto llevar a la transmisión de persona a persona”. Por lo tanto, “es necesario fortalecer la vigilancia” de los cerdos en China para detectar virus de la gripe.
¿El virus se transmite entre humanos?
No. No hay evidencia disponible de que el virus G4 se transmita entre personas. Las personas contagiadas lo fueron debido al contacto directo con cerdos.
“No hay evidencia de que G4 esté circulando en humanos, a pesar de 5 años de exposición prolongada. Ese es el contexto clave a tener en cuenta”, explicó en un hilo de Twitter Carl Bergstrom, docente de Biología en la Universidad de Washington, en los Estados Unidos.
¿Hay que preocuparse?
Los virus de la influenza con frecuencia saltan de los cerdos a los humanos, pero la mayoría no se transmiten entre humanos, explica la revista Science. Se han documentado 2 casos de infecciones G4 en humanos y ambos fueron infecciones sin salida; esto es, que no se transmitieron a otras personas.
Los especialistas señalan que el virus no implica una amenaza inminente. “La probabilidad de que esta variante en particular cause una pandemia es baja”, afirmó a la revista Martha Nelson, bióloga evolutiva del Centro Internacional Fogarty de los Institutos Nacionales de los Estados Unidos., quien estudia los virus de la influenza porcina en ese país y su propagación a los humanos.
Sin embargo, la especialista señaló que nadie sabía acerca de la cepa pandémica H1N1, que saltó de los cerdos a las personas, hasta que aparecieron los primeros casos humanos en 2009: “La influenza puede sorprendernos. Y existe el riesgo de que descuidemos la influenza y otras amenazas en este momento” de covid-19.
El doctor Anthony Fauci, el principal experto en enfermedades infecciosas de los Estados Unidos, dijo en una audiencia en el Senado de ese país el martes último que no era una “amenaza inmediata” sino “algo que necesitamos vigilar de la misma manera que nosotros lo hicimos en 2009 con la aparición de la gripe porcina”.
“El documento no describe una amenaza inmediata para el público en general, a pesar de que los medios de comunicación publican titulares que sugieren lo contrario. El problema con el modelo de publicidad basada en clicks es que existen fuertes incentivos para que haga click”, señaló Bergstrom en Twitter, al mismo tiempo que agregó: “Todo indica que el virus G4 tendría que sufrir algún cambio evolutivo para propagarse fácilmente en las personas, y es posible que nunca lo haga”.
Angela Rasmussen, viróloga de la Universidad de Columbia y usual escritora en la revista Forbes, también le quitó un poco el tinte apocalíptico a la noticia en un hilo de Twitter. “El ‘potencial pandémico’ necesita enfatizar la parte del ‘potencial’. Sí, este virus podría desarrollar la capacidad de ser un patógeno humano a humano transmitido eficientemente. La baja seroreactividad de los anticuerpos contra la gripe existentes también sugiere que las personas generalmente no son inmunes, pero probaron en 350 personas. Es difícil decir si las poblaciones más grandes no tienen alguna reacción cruzada inmune que podría mitigar la gravedad o la transmisibilidad de la enfermedad. Ahora mismo, este virus no parece ser más severo que cualquier otra cepa H1N1”.
Los propios investigadores del estudio piden extrema vigilancia y “el control de los virus predominantes G4 EA H1N1 en cerdos y el monitoreo cercano en poblaciones humanas, especialmente los trabajadores de la industria porcina”.
¿Se suelen publicar este tipo de papers?
“Acaba de salir este paper y ya está en todos los portales del mundo. Muestra cómo el virus de influenza porcina podría saltar a humanos. Enhorabuena que exista dicha preocupación. Desde hace años salen decenas de papers iguales y nadie les daba bola”, reflexionó Fabricio Ballarini, biólogo e investigador del Conicet, en su cuenta de Twitter el lunes último por la noche.
A continuación, enumeró una serie de documentos publicados en 2009, 2014, 2017, 2018 y 2019 que investigan el salto de algún virus a los humanos.
¿Qué dice la OMS?
Christian Lindmeie, portavoz de la Organización Mundial de la Salud (OMS), afirmó en una sesión informativa en Ginebra el martes último que la organización leerá cuidadosamente el estudio chino y que será importante colaborar en los hallazgos y vigilar las poblaciones de animales.
“También [el estudio] destaca que no podemos bajar la guardia contra la gripe y debemos estar atentos y continuar la vigilancia incluso en la pandemia de coronavirus”, agregó, de acuerdo a la agencia Reuters.
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