La incertidumbre domina a los azucareros

Ya hay ambiente de zafra en Tucumán. En los ingenios se trabaja sin pausa para realizar las reparaciones y mejoras tendientes a poner a punto a las fábricas, y en el campo los productores esperan que hasta el inicio de la nueva campaña se den las condiciones climáticas necesarias como para que se recuperen los cañaverales que fueron dañados por la última sequía.
A poco del comienzo de la próxima campaña, la incertidumbre es el factor común en todos los ámbitos de la actividad azucarera. No existen certezas sobre lo que la seca pueda haber provocado en el cañaveral -pese a que se estiman pérdidas por este fenómeno que rondarían entre el 20 y más del 30%, según los cañeros-. Pero es casi seguro que habrá que girar sobre la marcha en la estrategia del sector para mantener equilibrado el mercado interno. Otra duda -tal vez la principal- es qué pasará con el suministro de gas en la provincia, combustible necesario para el funcionamiento de todos los ingenios.
Antes de la sequía, los principales referentes de la industria azucarera del país tenían pensado exportar todo lo que hiciera falta para sostener un adecuado nivel de precios del azúcar en el país. Debido a que se esperaba una superproducción de azúcar en la próxima zafra, por las recientes renovaciones que se hicieron en el cultivo, los grandes industriales habían determinado que sería necesaria una exportación en todo el país que iba a rondar entre las 400.000 y las 500.000 toneladas de azúcar. Sin embargo, se dice que con seguridad finalmente habrá que reformular esos cálculos iniciales.
El presidente del CART, César Paz, es muy prudente a la hora de formular pronósticos sobre lo que podría pasar en la etapa productiva. Pero no oculta su preocupación por la posibilidad de que la industria no cuente con gas en este invierno. Asegura que para la mayoría de los ingenios no es posible usar otro combustible que no sea el fluido, y cree que sin gas algunas fábricas tendrían que dejar de moler, con lo cual se podría desatar una crisis social en la provincia.
Pese a este marco de incertidumbre, nuevamente este año se invirtió dinero en los ingenios para mejorar la productividad de las fábricas. Esto demuestra que el sector- que da trabajo en forma directa e indirecta a 50.000 cabezas de familia de Tucumán- tiene objetivos para el mediano y el largo plazo.
En la última zafra se produjo más azúcar de lo previsto, hasta superar el millón de toneladas en la provincia. Frente a este imprevisto, el sector reaccionó rápidamente para que este aumento de la oferta no desequilibre el mercado interno y promovió rápidamente exportaciones para licuar excedentes. Así, con esfuerzo, se logró mantener durante todo el verano y hasta ahora un nivel razonable de precios en la plaza nacional.

Escenario posible
Los factores de la actividad creen que habrá que ser muy cuidadosos en la zafra para evitar desequilibrios. Las perspectivas, según los referentes consultados, serían las siguientes:
* Se espera conocer los resultados del primer relevamiento satelital que realizará este mes la Estación Experimental. Este estudio permitirá conocer las posibilidades productivas del cañaveral, posibles rendimientos de la caña y, en consecuencia, la potencial producción de azúcar en Tucumán.
* El sector exportará, apenas comience la molienda, 100.000 toneladas de azúcar, para lo cual ya están contratados ocho barcos. De esta forma habrá un oferta adecuada inicial al inicio de la zafra.
*El meteorólogo Juan Minetti anunció que podrían producirse heladas tempranas, con lo cual se restringiría aún más la provisión de caña.
* Precisamente, ya hay entre los ingenios una disputa por la materia prima. En las fábricas se propician contratos para que asegurarse la caña.
*El sector laboral solicita un nuevo incremento de salarios, a través de paritarias. La Fotia ya había conseguido un aumento remunerativo del 33% promedio en 2002 y luego, el año pasado, otra suma fija de $ 240 por obrero y por zafra.
* Hasta la fecha no hay soluciones para la crisis del gas que afecta especialmente a los ingenios tucumanos. Esto tiene que ver con la falta de capacidad de transporte del gasoducto que viene desde Campo Durán, en Salta, hasta Tucumán. Más allá de la solución definitiva al problema, a la cual se arribaría sólo a partir de 2005 si es que se concreta el proyecto de ampliación del gasoducto con una inversión de U$S 25 millones, los azucareros demandan una salida inmediata al inconveniente. Desde el Gobierno nacional se evalúan distintas alternativas, que van desde propiciar un baja generalizada del consumo de gas, hasta lograr que las centrales térmicas -en especial las que funcionan en el complejo de El Bracho, en Tucumán- cedan parte del fluido que tienen contratado en firme en favor de la industria.
* Los azucareros buscan concientizar a las autoridades de que este sector es la principal actividad productiva de Tucumán, y que si la zafra se paraliza por falta de gas en los ingenios devendría una crisis social en la provincia.

Entrevista a Julio ColombresIndustrial azucarero
- ¿Faltará caña por la sequía o la que hay será suficiente?
- En los primeros días de abril es un tanto prematuro opinar, puesto que en los últimos 45 días el cañaveral ha tenido un crecimiento muy importante. Este crecimiento podría seguir en el supuesto de un otoño cálido, húmedo y luminoso, como lo ha sido hasta aquí. Hecha esta salvedad, podría afirmar que desde el punto de vista de las necesidades de azúcar de Argentina vamos a andar bien, o sea se abastecerá con normalidad el mercado. Desde la perspectiva de las suposiciones que había a fines de 2003, habrá una menor producción.

- ¿Es cierto que ya los ingenios se están peleando por contratar caña?
- Al momento de contestar existen solamente expectativas, no hay operaciones.
- La menor producción que se espera reformulará necesariamente la estrategia.

- ¿Preocupa la falta de gas?
- Pesa demasiado .Ocupa al sector en diversas líneas de acción. Por ejemplo, inversiones en generación y consumo eficiente de vapor, negociaciones con los productores, transportadores y distribuidores, importación de gas, utilización de combustibles alternativos y gestiones ante los poderes públicos.

- ¿Sigue creyendo que este será un buen año para el azúcar?
Para seguir creyendo, es necesario alguna vez haber creído, lo cual es un poco difícil en un país como el nuestro. Existen sí algunas señales alentadoras, como ser costos razonables, precios rentables, tipo de cambio favorable, alguna madurez en el sector. Pero también hay signos en el sentido opuesto....