Los antiguos romanos celebraban, a mediados de febrero, las "lupercales" (fiestas celebradas en honor del dios Pan), un festival no muy diferente al carnaval moderno. Cuando Roma abrazó el Cristianismo, los primeros Padres de la Iglesia decidieron que era mejor incorporar ciertos aspectos de los rituales paganos en la nueva fé en lugar de intentar eliminarlos completamente. El carnaval se convirtió en un período de regocijo y abandono previo a la Cuaresma, dando así una interpretación cristiana a la antigua costumbre. La Cuaresma evoca a Adán quien fue condenado a "regresar al polvo" luego de pecar. Durante 40 días los cristianos son llamados a purificar sus faltas por medio de privaciones, el período abarca desde el Miércoles de Cenizas hasta el Viernes Santo (el día de la muerte de Cristo en la cruz).
Tragedia y crueldad
Llenos de magia, misterio, jolgorio y desenfreno, los carnavales no siempre se han caracterizado por ser fiestas alegres sino también trágicas y crueles. Aunque los orígenes que se tienen de estas festividades se remontan a 5000 años atrás, los registros que se recopilaron datan de hace 4.000 años. En Babilonia, el país bordeado por los ríos Tigris y Eufrates, se veneraba a Marduk -dios fundador de esa legendaria ciudad- en el colosal templo que lindaba con los famosos jardines colgantes, que popularizaron a este reino de la antigüedad. En ese santuario, y durante el inicio de cada primavera, se efectuaban las primeras celebraciones, que duraban cinco días y empezaban en julio. Durante el festejo, todas las jerarquías y autoridades babilónicas eran subvertidas, al punto de que los sirvientes llegaban a darles órdenes a sus amos. No sólo se faltaba a las leyes, sino que también se ridiculizaba a la justicia. Por aquellos días, a uno de los reos se le concedía disfrutar de exquisitos manjares, vestir las prendas del monarca y cortejar a las esposas del haren. Hasta que al caer la tarde funesta del quinto día, dejaba de ser rey para ser castigado y condenado. Con la muerte del "falso rey", el pueblo expiaba sus culpas, liberándose de toda la malicia e impureza. De este modo, el verdadero monarca comenzaba un nuevo período de su reinado, limpio y reconciliado con los dioses.
