Un maestro de artes marciales busca venganza

De una forma sintetizada e idealizada, "El Duelo" recorre la biografía del gran maestro de Wushu y fundador de la Federación Deportiva Jing Wu, Huo Yuanjia.
A fines del siglo XIX y principios del XX se producen dos procesos simultáneos: la decadencia de la tradición dinástica china (más poética y simbólicamente representado en el filme de Bernardo Bertolucci, "El último emperador", pero visto desde el lado de la decadente realeza), por un lado, y, gracias a eso y a la creciente globalización de la economía, el ingreso de la cultura extranjera (inglesa y estadounidense, principalmente).
Como todo proceso de cambio histórico drástico, trae consigo la crisis de identidad, de valores, y la fragmentación social. La Federación Deportiva fundada por Huo Yuanjia habría de tener un valor que excedía lo deportivo: el Wushu es tanto un arte marcial en el sentido deportivo-competitivo, como un sistema de valores, de ahí que estimular su popularidad tendría la función de reforzar una debilitada identidad china.
En el filme, Huo Yuanjia está profundamente humillado por la muerte de su padre en un duelo público, y entonces, el joven Huo decide convertirse en el mejor luchador posible. Pero muy pronto pierde a dos de sus seres más queridos por culpa de sus increíbles habilidades, cuando matan a su familia por venganza.
Loco de dolor y de vergüenza, Huo Yuanjia huye sin importarle la muerte ni la vida. Ya ha perdido la esperanza cuando aparece en su vida la Abuela Sun (Sol) y su nieta ciega.
Las dos mujeres aceptan que viva con ellas en un pueblo idílico. Guiado por su bondad y generosidad, Huo Yuanjia encontrará un nuevo camino y una razón por la que seguir luchando.