Las novias niñas en la India

Polvorientas ciudades y aldeas se convierten en un breve derroche de color cada año en el desierto estado de Rajasthan en India, cuando miles de parejas hindúes dan el sí y buscan la bendición del señor Vishnu. Los invitados se reúnen mientras los novios, de coloridos turbantes, y las novias adornadas con joyas de oro y vistiendo saris rojos caminan en torno del fuego sagrado, prometiendo protegerse el uno al otro. El festival de “Akha Teej” ve la creación de vínculos para toda la vida y la trágica interrupción de muchas infancias.
Los activistas sociales dicen que muchas de los que se casan son niñas, a veces tan pequeños como de 10 años, forzados a contraer matrimonio sin estar preparados psicológica ni emocionalmente para ser esposas.
En Alsisar, al norte de la capital estatal Jaipur, Lalita Saini, de 14 años, pronto se irá a vivir con su esposo de 19 años de una aldea vecina. “Me casé alrededor de Akha Teej el año pasado, pero no conozco a mi esposo, ya que lo vi una sola vez en la boda”, dijo la dócil niña pequeña con el cabello atado y una bufanda azul que le cubría la cabeza. “No quería casarme, pero no tenía alternativa”, agregó.
El festival, más conocido afuera de Rajasthan como Akshaya Tritiya, celebra el cumpleaños de la sexta encarnación de Vishnu, que preserva la vida en el panteón hindú.
A pesar de ser ilegal desde 1929, el matrimonio infantil todavía prolifera en partes de India, debido principalmente a posturas tradicionales y a una pobre aplicación de la ley en una sociedad conservadora y dominada por los hombres.
Según un estudio del gobierno del año pasado, alrededor del 45 % de las niñas de India resultó haberse casado antes de la edad legal de 18 años. Casi el 30 % de los niños son casados antes de llegar la edad obligatoria de 21 años.
Los defensores de los derechos de los niños dicen que el impacto de los matrimonios precoces sobre las niñas, y en menor medida sobre los niños, es devastador. “Las niñas pierden su infancia, su educación e incluso ponen su salud en riesgo por los embarazos precoces”, dijo Rajan Choudhary, de Shikshit Rojgar Kendra Prabandhak Samiti, una entidad de caridad que trabaja contra los casamientos entre niños en el distrito Jhunjhunu de Rajasthan.
En las aldeas, las niñas son sacadas de la escuela para realizar su aprendizaje matrimonial: fregando pisos, haciendo tortas de excremento para combustible, recogiendo forraje de ganado o cargando agua durante kilómetros bajo el calor abrasador.
Los padres también prefieren casar a las hijas temprano, preocupados porque cuando se conviertan en mujeres jóvenes puedan llamar una atención indeseada y generar escándalo.
Casar a hijos más pequeños al mismo tiempo que a los más grandes, también ofrece ahorros para las a menudo desesperadamente pobres familias.
En un intento por salvar millones de infancias, el gobierno el año pasado endureció las leyes para castigar a los clérigos, policías, invitados a las bodas y líderes locales involucrados en alentar los casamientos infantiles.
Pero los funcionarios admiten que combatir estas tradiciones tan profundamente arraigadas será una dura lucha.
“Tomará tiempo (...) cambiar los modos de pensar. Es un desafío enorme pero tenemos que hacerlo para proteger a nuestros hijos y asegurarnos que tengan un futuro feliz y saludable”, dijo a Reuters hace poco Renuka Chowdhury, ministra de desarrollo para las mujeres y los niños.