Los reptiles voladores medían 18 metros

LONDRES.- Apenas ahora los científicos están empezando a comprender cuán asombroso era el tamaño que alcanzaron a tener los pterosaurios, los reptiles voladores que vivieron en los tiempos de los dinosaurios. Recientes descubrimientos en el continente americano sugieren que los animales reseñados en la novela de sir Arthur Conan Doyle "El mundo perdido" llegaron a medir 18 metros de la punta de un ala a la otra. Pero su tamaño no significaba que volaba sin gracia, asegura el experto David Martill, de la Universidad de Portsmouth en Inglaterra. "Su habilidad para utilizar las corrientes de aire y las termales podría sorprender a diseñadores de aeronaves", señala.
"Sus esqueletos eran tremendamente livianos: sus huesos delgados y huecos, y esos huecos estaban llenos con un sistema de sacos aéreos. Además, se deshicieron de sus escamas de reptil y las membranas de sus alas muy, muy livianas. Esto quiere decir que no había mucho peso que levantar y por eso volaban muy bien", le dijo Martill a la BBC.
El fósil del pterosaurio más antiguo data de hace 220 millones de años y los científicos han identificado diferentes tipos: algunos con dientes, otros sin dientes y algunos con unas crestas en la cabeza muy elaboradas.
Con sus alas membranosas pegadas a las piernas, se parecían a la de los murciélagos. Y sus largos picos hace que se parezcan también a algunas especies de aves, pero los expertos hacen hincapié en que no son los ancestros de ninguna criatura viviente.
De hecho, aún hay un acalorado debate sobre dónde se los debe ubicar en la evolución de los seres vivientes de la Tierra.
El doctor Martill le dijo a los asistentes al Festival de Asociaciones Británicas de Ciencia en Dublín que los nuevos descubrimientos pueden ayudar a resolver el enigma. También se puede llegar a saber a ciencia cierta qué tan grandes llegaron a ser estas criaturas. Los rastros de pterosaurios hallados recientemente en México sugieren que el ancho de las alas extendidas de estos animales podía alcanzar 18 m. También se cuenta con fósiles rumanos y brasileños de criaturas que medían entre 13 y 14 m de ancho.
Para dar una mejor idea, vale la pena compararlo con el ave más grande en la actualidad, el albatros, que tiene una envergadura de tres metros y medio.
"Nosotros llegamos a la adolescencia y paramos de crecer pero un pterosaurio seguía creciendo, entre más viejo, más grande. Pero no habría habido muchos grandes pues entre más viejos, más posibilidades habían de que se los comieran otros animales o de sufrir un accidente", dijo Martill.
Existe evidencia de unos pocos fósiles de huevos que contienen embriones de pterosaurios que sugiere que las criaturas podían volar justo después de nacer. (Especial)