Popularidad con depresión

Un caudillo que nunca pudo superar la melancolía y la depresión, a pesar de su impresionante popularidad, fue el doctor Leandro Alem, figura clave en la vida cívica argentina y fundador del radicalismo. Su padre se llamaba Leandro Alén (con "n" y no con "m") , y su madre era doña Tomasa Ponce de León. Nació Leandro hijo en Buenos Aires el 11 de marzo de 1852, y modificaría luego la última letra del apellido. Se dice que haber presenciado, siendo niño de 10 años, el ajusticiamiento de su padre, acusado de crímenes como mazorquero, fue lo que marcó su alma con un sello sempiterno de tristeza.
Tras completar la instrucción escolar, ingresó a la Facultad de Derecho. Interrumpió los estudios para pelear, junto a los porteños y contra la Confederación, en Cepeda y en Pavón. Volvió a las aulas, pero debió dejarlas otra vez para batirse en la Guerra del Paraguay. Su desempeño en las acciones de Tuyutí, Boquerón,Yataytí-Corá y Curupaití, le valió varias condecoraciones. Tras su retiro, pudo doctorarse de abogado, con la tesis "Estudio sobre las obligaciones naturales". Pronto empezó a actuar en la vida cívica, con los autonomistas de Adolfo Alsina, de los que luego se apartó. Desempeñó cargos en el cuerpo diplomático y fue diputado a la Legislatura porteña varias veces, antes de ser elegido diputado nacional.
Peleó en la revolución porteñista de 1874, y en 1880 fue un tenaz opositor a la capitalización de Buenos Aires. Su nombre volvió a destacarse como líder de la reacción contra el presidente Miguel Juárez Celman. Fundó entonces la Unión Cívica de la Juventud, y desempeñó la jefatura de la revolución de 1890, que fue sofocada pero que obtuvo la dimisión del presidente. Electo senador nacional, fue desterrado a Montevideo, acusado de conspirador. En 1891 se opuso al pacto Mitre-Roca, que dividió al partido en "cívicos" y "radicales": estos últimos enarbolaron la candidatura presidencial de Bernardo de Yrigoyen. Acompañando a este, Alem vino a Tucumán en 1891. En 1893 encabezó, desde Rosario, la revolución contra la presidencia de Luis Sáenz Peña, y fue encarcelado. Otra vez senador, el cuerpo rechazó su diploma, pero volvió al Congreso como diputado nacional. Era un orador electrizante. Irradiaba un auténtico magnetismo hacia sus seguidores, a quienes reclamaba constantemente actitudes éticas y republicanas.
Amargado por las intrigas partidarias, y por los profundos desacuerdos con su sobrino Hipólito Yrigoyen, el 1º de julio de 1896 se despidió "por un momento" de los amigos que lo visitaban, tomó un carruaje y pidió que lo llevase al Club del Progreso. Al llegar, el conductor abrió la portezuela y encontró que Alem estaba muerto. Se había pegado un tiro en la cabeza con el pequeño revólver que estaba tirado a sus pies. En el bolsillo, llevaba un papel que decía : "Perdónenme el mal rato, pero he querido que mi cadáver caiga en manos amigas y no en manos extrañas, en la calle o en cualquier parte".
A pesar de que dejó varias cartas de despedida, donde se declara "estéril" e "inútil", y anímicamente incapaz de continuar el impulso de su partido, no existe una razón concreta para explicar una actitud tan extrema, que no sea la de una profunda depresión. Era alto, delgado, moreno, con una larga barba. Paul Groussac, quien compartió muchas veces la mesa con Alem en el "Café de París", dice que "una energía indomable galvanizaba su desmedrada contextura; y a rato, de sus facciones duras y macilentas, de su voz delgada y sin vibración habitual, de su ademán nervioso y trémulo de emoción, se desprendían efluvios de lealtad caballeresca, de patriotismo generoso y utópico, tanto más conmovedores cuanto que emanaban de su fondo incurable de hastío personal y de desesperanza".