Un extravagante general

Charles George Gordon, nacido en 1833, tenía sangre escocesa y fuerte vocación militar. Su padre había sido teniente general. Desde chico mostró temperamento peleador y temeridad. Ingresó en el Cuerpo de Ingenieros Reales, y allí fue donde las cartas de su hermana Augusta y la palabra de un tal capitán Drew, hicieron arraigar en su alma fanáticas convicciones religiosas que ya nunca lo abandonarían. Se convirtió en un obsesivo lector de la Biblia.
Entretanto, fue desempeñando sus destinos militares. Se comportó heroicamente en el sitio de Sebastopol, en la guerra de Crimea. Luego lo destacaron en China. Ocurrió entonces la rebelión de Taiping. El emperador, luego de varios fracasos, pidió a los ingleses que le prestaran un oficial para mandar su ejército. Gordon, con grado de general chino, reorganizó totalmente la fuerza y dominó la rebelión. Desde entonces empezó a rodearlo un prestigio "casi mágico", anota Lytton Strachey en la magnífica biografía de Gordon que incluye en "Victorianos eminentes".
Promovido a teniente coronel del ejército británico, tuvo diversos comandos y en 1873 se puso al servicio de Egipto. Lo nombraron, sucesivamente, gobernador de las provincias ecuatoriales y gobernador general del Sudán. Era llamado entonces "Gordon-bajá". Su prestigio no hizo sino aumentar. En 1879 dejó el servicio de Egipto. Desempeñó otras funciones, en China, en El Cabo, y luego se retiró a Palestina, a leer la Biblia y a meditar.
Según Strachey, físicamente Gordon era bajo y menudo, pero tenía "aspecto impresionante". Se desplazaba con un movimiento "entre paso ligero y paso de marcha". Su semblante era rojizo, con grandes ojos azules. No le gustaban las fiestas ni los uniformes de gala, rehuía el trato de las damas de moda y experimentaba "un horror arraigado hacia la contaminación mundana".
En 1883, el rey de Bélgica le ofreció dirigir la expedición al Congo. Aceptó, pero nunca se haría cargo. El gobierno inglés tenía problemas en Egipto. Había aparecido una especie de profeta rebelde, El Mahdi, que empezó a ganar adeptos por multitudes y que inició una guerra santa contra los descreídos egipcios. Gran Bretaña quiso, entonces, que las tropas inglesas se retiraran ordenadamente del Sudán, y envió a Gordon a Kartum con esa misión.
Fue un desacierto. Una vez en su puesto, Gordon pensó en cualquier cosa menos en la retirada. Aspiraba a terminar con El Mahdi y el "puñado de derviches malolientes" que lo seguía. Quería que Gran Bretaña le enviase tropas para someterlo. Además, su personalidad se hizo cada vez más extravagante. Agarró afición al alcohol. Mientras tomaba brandy, seguía interrogando a la Biblia. Enviaba a su hermana largas cartas llenas de misticismo y de furor guerrero. También remitía una torrencial cantidad de notas (muchas insolentes y sarcásticas), al gobierno inglés, criticando su política. Además, anotaba día a día lo que pasaba en su comando. El material se publicaría después como "Diarios de Kartum": textos extraños y a veces delirantes.
A todo esto, seguía el avance arrollador de las tropas de El Mahdi. En un momento dado, Inglaterra se dio cuenta de que había que rescatar a Gordon de Kartum. La mala voluntad del ministro Gladstone hizo que la expedición saliera tarde y con exasperante lentitud. El Madhi ya había sitiado Kartum. A pesar de los esfuerzos de Gordon, la ciudad soportaba una hambruna terrible, y los soldados eran diezmados por pestes y deserciones. En enero de 1885, ocurrió el asalto final. El 29 , los rebeldes entraron en el palacio. Gordon bajó de la terraza con la espada en una mano y el revolver en la otra. El grupo de hombres de El Mahdi lo halló en lo alto de la escalera. Tras un instante de silencio, lo ultimaron a lanzazos. El Mahdi hizo cortar su cabeza y la exhibió en una pica.
Doce años más tarde, el formidable ejército inglés de Lord Kitchener entraría triunfalmente en el Sudán. El Mahdi había muerto ya en 1885. Sus fanáticos seguidores fueron aplastados por Kitchener, quien ultimó a cerca de 20.000 de ellos.