Democrático y monárquico

Para todos los argentinos, Roque Sáenz Peña (1851-1914) es el presidente que impuso la democracia en la vida electoral del país. Imprimió su marca en la historia, al impulsar la denominada "Ley Sáenz Peña", de 1912, que quebró la larga abstención del radicalismo. Pero había otros elementos singulares en la vida de este aristócrata porteño, quien antes de presidir la República desde 1910 -por un período que la muerte interrumpiría- fue ministro de Relaciones Exteriores, diputado y senador nacional y varias veces plenipotenciario argentino en el exterior.
Su amigo Paul Groussac dice con franqueza que la laboriosidad no estaba entre las virtudes de Sáenz Peña. "La apatía y la aversión al trabajo siempre se notaron en este niño mimado de la suerte y no fueron, como se ve, impedimento para la más brillante fortuna", escribió. Su tesis doctoral, al terminar la Universidad, ocupaba apenas 14 páginas, y el día que asumió la presidencia, en vez de confeccionar un discurso se limitó a leer su plataforma de candidato. Es decir que para hacer las cosas importantes que hizo, debió superar aquel rasgo.
Por otro lado, Sáenz Peña era un incurable romántico. En 1879, a causa de un amor contrariado, dio a su vida un sesgo de auténtica novela. Como "remedio heroico a la amargura", abandonó Buenos Aires y se dirigió al Perú, que en esos momentos estaba en guerra con Chile. Ofreció sus servicios al gobierno peruano y se alistó en el ejército, con grado de teniente coronel. Le tocó pelear con su batallón en la terrible batalla del Morro de Arica, donde las fuerzas chilenas lograron imponerse a costa de una masacre. Cayeron muertos o fuera de combate todos los jefes peruanos, empezando por el coronel Bolognesi, de manera que el comando quedó finalmente a cargo de Sáenz Peña. Herido, el argentino resistió hasta que pudo. Los vencedores lo tuvieron prisionero durante tres meses. Años después, el Perú reconocería su heroísmo de entonces, otorgándole el grado de general.
Otro aspecto curioso era que este hombre indiscutiblemente "democrático" en sus actos de presidente fuera, al mismo tiempo, cultor de una serie de refinamientos exteriores que podrían calificarse de "monárquicos". La circunstancia fue subrayada intencionadamente por los caricaturistas de la época. Solían representar a Sáenz Peña con atuendos de rey. Es que creía necesario otorgar la máxima jerarquía a la imagen del Poder Ejecutivo.
El dibujante Ramón Columba, largos años taquígrafo del Senado, recuerda que Sáenz Peña dispuso que los ordenanzas de la Casa Rosada -que eran todos de raza negra- vistieran frac abrochado con botones de metal, camisa con alto cuello palomita y moño blanco, además de calzón corto de terciopelo celeste, largas calzas blancas y zapatos con hebilla. "Sólo faltaban los pelucones para transportarnos a la época de Luis XIV", recordaba socarronamente un funcionario.
Llegaba a las ceremonias oficiales en una carroza. Columba evocaba admirativamente la señorial estampa del presidente cundo ingresaba al Congreso para leer su mensaje de 1913, después de las primeras elecciones libres. Sobre el impecable frac protocolar, lucía "la capa granadina que daba a su figura románticos contornos". Cuando los chicos pobres se acercaban a la carroza a pedirle dinero, "les distribuía monedas de oro relucientes: eran libras esterlinas", narra aquel testigo.
Sáenz Peña tenía enorme simpatía por los tucumanos. Nos visitó en 1912 y 1913, y fue el primero que se alojó en la flamante Casa de Gobierno. Toda la ciudad quedó cautivada con la simpatía de este presidente que caminaba por la plaza Independencia y que conversaba con quien se le acercase. Se había propuesto venir todos los años, y convertir en una fiesta nacional centrada en Tucumán, en 1916, el Centenario de la Independencia. Pero en 1914, ya postrado en cama, no pudo repetir la visita, y falleció poco después, el 9 de agosto de ese año.