El escándalo del escote

Dentro de las pinturas históricas argentinas, tiene justa celebridad el cuadro "La porteña en el templo", que pintó Auguste Quinsac Monvoisin en 1842. En la figura de la devota sentada en el piso de la iglesia (los templos no tenían bancos, por entonces), se puede apreciar el atuendo tradicional que se usaba en esas circunstancias. Una vestimenta rigurosamente negra, y un grueso mantón que cubría cabeza y hombros, dejando al descubierto sólo la cara.
Sin embargo, no todas las porteñas de la época ostentaban la misma seriedad en sus ropas, como lo muestran otros testimonios. Al respecto, Luis de Herrera narra un interesante y colorido caso.
Protagonista de la historia es doña Manuela Warnes, beldad de la sociedad porteña y hermana del famoso coronel Ignacio Warnes, guerrero de la Independencia. En Buenos Aires, Manuela conoció a un apuesto militar chileno, el general Joaquín Prieto (1786-1846), quien años más tarde llegaría a la presidencia de su país. Se enamoraron y se casaron con gran pompa, en 1813. Pocos meses después, la pareja partió a Santiago de Chile. Se instalaron en una magnífica casa, en el centro de la ciudad.
El 10 de diciembre de 1821, Manuela Warnes de Prieto asistía a la solemne función de la Octava de la Purísima, en la Catedral de Santiago. Estaba concentrada en el oficio, cuando se le acercó un clérigo con gesto de enojo. Muy severamente, le dijo que no podía permanecer en el templo con un traje tan "escandaloso" como el que llevaba, y la intimó a retirarse.
La porteña no era de las que se atemorizan. Replicó al clérigo que su atuendo nada tenía de incorrecto, y que se quedaría, a pesar de que la amenazó con llamar a dos sacristanes para que la sacasen a la fuerza. Terminada la función, y más que indignada, la señora de Prieto partió raudamente rumbo a la Casa de Gobierno. Allí pidió hablar con el presidente de la República, que era entonces el general Bernardo O?Higgins.
Fue recibida de inmediato. Narró el incidente a O?Higgins y este, muy molesto, ordenó que el clérigo se presentara de inmediato en el palacio. Se trataba del padre José Alejo Eyzaguirre, quien años después llegaría a obispo de Chile.
En la entrevista que se desarrolló rato después, Eyzaguirre se mantuvo firme. Dijo al presidente que había encontrado inapropiado el traje de la señora de Prieto, ya que tenía la cabeza cubierta por un velo de encaje transparente, a través del cual se le divisaba el escote. A pesar de que Manuela estaba allí, insistió en que tal manera de vestirse resultaba "indecente". Cuando ella arguyó que era el mismo atuendo que tenía en ese momento, y que no le hallaba nada de ofensivo, Eyzaguirre repuso, imperturbable: "Se habrá usted cambiado de traje".
El presidente O"Higgins asistía a este diálogo con un fastidio que cada vez le resultaba más difícil de contener. Para terminar con el asunto, dijo a Eyzaguirre: "Vaya usted preso, que es un entrometido y se toma más mano de la que le dan". El clérigo contestó que, en defensa del respeto que se le debía a la Iglesia, no tenía inconvenientes en afrontar la cárcel y aún el destierro.
"Esas son hipocresías. Ya no estamos en esos tiempos. Vaya usted arrestado", reiteró el presidente, cuya irritación crecía. Cuando Eyzaguirre manifestó que tenía fuero eclesiástico, de manera que solamente el obispo podía tomar medidas contra él, O"Higgins le dijo que abandonara el despacho, porque caso contrario lo haría echar a culatazos.
Eyzaguirre quedó preso, y O?Higgins tan enojado, que pocos días después ordenó que el sacerdote fuera desterrado a Montevideo. El incidente se conoce por una carta donde O?Higgins lo narraba al general argentino Juan Bautista Bustos.