Masticar favorece la función de la memoria

LONDRES.- Si alguien nos pregunta en este momento para qué sirve masticar, seguramente la respuesta sería para comer. Sin embargo, nuestro aparato masticatorio oculta mayores beneficios para la salud, que los científicos tan sólo ahora comienzan a develar. Funciones tan vitales como el aporte de oxígeno al cerebro, la memoria o el hambre se modifican con cada abrir y cerrar diario de los maxilares. "La masticación va más allá del proceso de ingestión y de ser el primer paso de la digestión -explica el doctor Hugo Furze, presidente de la Asociación Internacional de Odontología Pediátrica, con sede en Londres-. "La masticación no es un hecho mecánico, sino que está vinculada con la fisiología, la psicología y el conocimiento".
Estudios de concentración y memoria demostraron que masticar mejora un 35% nuestra capacidad de retener, por ejemplo, palabras. Así lo explica en un trabajo que acaba de publicar el doctor Stephen Moss, profesor emérito de la Universidad de Nueva York y representante de la Federación Mundial de Odontología (FDI) ante las Naciones Unidas. "Masticar aumenta en el cerebro los niveles de hemoglobina, la proteína que transporta el oxígeno. Sabemos que la llegada de oxígeno extra al cerebro puede mejorar la función de la memoria", afirma.
La doctora Lucy Wilkinson, de la unidad de Neurociencias Cognitivas de Universidad de Northumbria, en el Reino Unido, dividió al azar en tres grupos a 75 jóvenes de 26 años. Durante dos minutos, un grupo masticó chicle sin azúcar, otro simuló los movimientos de mascado sin chicle y el tercero no masticó. Luego de un intervalo de 20 minutos con otras tareas, se evaluaron la memoria y la atención de los dos primeros grupos.
Según los investigadores, los jóvenes que habían masticado chicle recordaron un 35% más de palabras de una lista. "Esto sugiere que la masticación mejora la memoria secundaria, que reúne la capacidad de aprender, almacenar y recuperar información", señala el profesor Moss. La memoria operativa, encargada de retener información a corto plazo, funcionó mejor en el grupo que masticó chicle que en el que simuló la masticación. El tiempo de reacción de este segundo grupo fue menor que el de quienes no masticaron.

Un efecto real
"A partir de esto sabemos que existe un efecto real sobre la memoria basado en la cantidad de resistencia del material masticado", dice el autor del trabajo. El puente que une la masticación y el mayor aporte de oxígeno al cerebro es un mayor flujo sanguíneo.
Las nuevas técnicas de detección por imágenes permiten conocer que el flujo sanguíneo al cerebro aumenta hasta un 20% durante la masticación y hasta un 30% si la dentadura es postiza. "Masticar deja de ser el primer paso de la digestión y pasa a ser una función que aporta más sangre al cerebro", dice Furze.
Ese aumento en el aporte sanguíneo al cerebro fue comprobado en 1998 por Minoru Nakata, de la Universidad de Kyushu (Japón). En 2003 dio lugar a una declaración de la FDI: "Mantener la capacidad masticatoria produce beneficios esenciales no sólo relacionados con la digestión de los alimentos, sino con el bienestar físico y mental", se lee en el documento que explica que esa función fisiológica diaria estimula la actividad neuronal central.
"Masticar con una fuerza de mordida moderada mejora el funcionamiento neuronal", afirma el doctor Minoru Onozuka, de la Universidad de Gifu, en Japón. (Especial)