Las imágenes de la infancia del Universo impactaron en 2003

Nueva York.- Las primeras imágenes de la infancia del Universo fueron el mayor logro científico del año 2003, según la revista estadounidense "Science" en su tradicional informe anual. Esas imágenes hicieron súbitamente luz en la misteriosa oscuridad del espacio, destacándose las imágenes de la sonda WMAP como "el logro del año".
Mediante las imágenes de la radiación cósmica de fondo (CMB), generada 380.000 años después del Big Bang, los astrofísicos saben ahora más que nunca sobre la formación del Universo. "Todas las preguntas de los siglos pasados sobre su edad, su expansión, su composición y su densidad han sido respondidas de un golpe", dice "Science". La radiación cósmica de fondo es la luz más antigua del Universo.
Procede de las radiaciones que el Cosmos recién formado irradió cuando no era más que una bola de plasma incandescente. "Esta tenue incandescencia de microondas nos rodea como un distante muro de fuego. Y las sombras en el muro -insignificantes oscilaciones de la temperatura y otras propiedades de la luz- nos revelan de qué está hecho el Universo", explica la revista. Según esto, se sabe ahora que el 4% del Universo consta de materia "normal". Otro 23% corresponde a materia desconocida, como la llamada "materia oscura", y el resto sería "energía oscura". Los datos de la sonda WMAP permitieron asimismo deducir que el Universo es tan plano como una placa de pizarra y se expande a través de la "energía oscura" a una velocidad de 71 km/s y Megaparsec. Otros conocimientos sobre las fuerzas del Universo fueron proporcionados por el proyecto Sloan Digital Sky Survey (SDSS), que presentó en octubre un mapa de un cuarto de millón de galaxias en el Universo.
El segundo lugar en la lista de "Science" de los diez grandes acontecimientos científicos del año 2003 lo ocupa la investigación genética. La genética identificó varios genes que elevan el riesgo de enfermedades o perturbaciones psíquicas hereditarias, como la esquizofrenia, la depresión o el comportamiento bipolar (maníaco- depresivo).

El factor hereditario
Sobre todo, sin embargo, quedó en claro por qué es tan difícil la búsqueda del factor hereditario: por ejemplo, el gen responsable de la depresión sólo se activa en combinación con el estrés.
Sus portadores serán plagados por la depresión si en sus primeros veinte años de vida sufrieron la muerte de un ser querido o perdieron un trabajo o un amor.
El tercer lugar de los "top ten" de "Science" lo ocupa la climatología, que proporcionó nuevas claves sobre los efectos del recalentamiento global. La "ganadora" de 2002 fue la molécula de ácido ribonucleico (ARN) que ayudó a la medicina, con nuevos descubrimientos de este año, en la lucha contra el virus de inmunodeficiencia humana (VIH), responsable del sida, y contra la hepatitis.
La colaboración de biólogos y físicos dio nuevos conocimientos sobre moléculas aisladas dentro de las células. Gran sorpresa provocó el descubrimiento de que se puede desarrollar tanto espermatozoides como óvulos a partir de células madre embrionales de ratones. El descubrimiento de genes duplicados explicó por primera vez por qué el cromosoma Y masculino "no necesita pareja", como los demás cromosomas humanos.
Los astrónomos confirmaron en 2003 que existe una relación entre los dos acontecimientos más explosivos en el espacio: las explosiones de rayos gamma y el surgimiento de supernovas. Varios equipos investigadores pudieron demostrar que determinados materiales pueden enviar en la dirección "equivocada" la luz y otras radiaciones electromagnéticas, conocimiento que podría ayudar a producir mejores lentes. (Especial)