Un brindis que trajo cola

El 25 de mayo de 1810, como todos sabemos, quedó instalada la Junta Superior Gubernativa de los patriotas (denominada Primera Junta) , en sustitución del derrocado Baltasar Hidalgo de Cisneros, último virrey del Río de la Plata. Presidía aquella Junta el comandante del regimiento Patricios, Cornelio Saavedra.
Siete meses después, el 5 de diciembre, hubo un banquete en el cuartel de Patricios, para celebrar la primera -y última- victoria patriota en el Alto Perú: la batalla de Suipacha. Asistió gran cantidad de personas, varias de las cuales pronunciaron -al uso de la época- largos brindis en homenaje a la Junta.
Todo se desarrollaba de modo normal, cuando un oficial de Húsares, Atanasio Duarte, enfervorizado por los tragos, decidió lanzar también su brindis. En realidad, dijo poco: se limitó a tomar, de la fuente de dulces que estaba sobre la mesa, una corona de azúcar que la ornamentaba, y colocó esta sobre la cabeza del perplejo Cornelio Saavedra, a tiempo que gritaba: "¡Viva el emperador de América!". La cuestión traería larga cola. El secretario de la Junta, Mariano Moreno, redactó un famoso decreto (que Saavedra no tuvo más remedio que firmar) al día siguiente, sobre la "supresión de honores". Daba absoluta igualdad a todos los miembros de la Junta y prohibía los homenajes individuales a los mismos, entre otras estipulaciones distribuidas en 16 artículos. "Habiendo echado un brindis don Atanasio Duarte, que ofendió la probidad del presidente y atacó los derechos de la patria, debía perecer en el cadalso", decía. Pero, dado "el estado de embriaguez en que se hallaba, se le perdona la vida; pero se lo destierra perpetuamente de esta ciudad, porque un habitante de Buenos Aires, ni ebrio ni dormido, debe tener expresiones contra la libertad de su país".
El episodio instaló a Duarte, para siempre, en la historia argentina. No hay muchos datos sobre él, ni se le conoce retrato. Se sabe que era uruguayo, que desde joven se dedicó a la milicia, que fue compañero de armas de Artigas, de Rondeau y de French, y que Pueyrredón le tenía gran estima. Era al parecer un oficial valiente y cumplidor. Actuó en las invasiones inglesas, donde prestó importantes servicios, y al iniciarse la conspiración contra el virrey Cisneros, fue asiduo participante de las reuniones secretas en casa de Rodríguez Peña. A la misión que le dieron de reunir armas en la campaña, la cumplió con todo éxito.Como lo ordenaba el fulminante decreto, Duarte debió salir desterrado a una legua de distancia de Buenos Aires, aunque se le permitió el uso de "fuero, uniforme y banda". Esto duró hasta el 25 de mayo de 1811, primer aniversario de la revolución: ya había muerto Mariano Moreno y no hubo inconveniente en levantarle la pena.
Se reincorporó entonces al ejército, donde actuó con su probada eficacia en diversos destinos. Llegó a la jerarquía de teniente coronel, con la cual se lo dio de baja de la fuerza. Lo pusieron preso en 1812, cuando la conspiración de Alzaga, pero fue liberado al poco tiempo. En el descargo que presentó, inventariaba su larga participación en la lucha contra los realistas.
No se sabe mucho más sobre su persona, ni la fecha y lugar de su muerte, que debió ocurrir hacia 1818, según se conjetura . El historiador Ignacio Núñez, quien lo conoció personalmente y que le tenía poca simpatía, asegura que Duarte era "hombre de una vida licenciosa y de un carácter insolente". Domingo French, en cambio, lo consideraba un bravo militar, y narra que le salvó la vida durante las invasiones inglesas. "Jamás lo vi sin sus armas puestas", expresa French. El historiador José María Rosa afirma que al "coronar" a Saavedra aquella noche, Duarte desconocía al rey Fernando VII, del cual aún no nos habíamos independizado. Y así, "el crimen de Duarte, esa noche del 5 de diciembre, había sido proclamar en voz alta la independencia de América", interpreta Rosa.