El presidente olvidado

Muchos autores llaman "el presidente olvidado", al doctor Santiago Derqui. Nacido en 1809 en Córdoba, abogado, catedrático, actuó desde joven en la política de su provincia. Fue secretario del general José María Paz en las campañas contra Rosas, y después se le confió una banca en la Constituyente de 1853. Ministro de Justo José de Urquiza, lo sucedería en 1860 como presidente de la Confederación Argentina, que en esos años se enfrentaba con el Estado de Buenos Aires.
Vicente Quesada, quien lo conoció en Paraná, describe a Derqui como "alto, cargado de hombros; caminaba con dificultad, como si no pudiese afirmar bien los pies". Era "moreno de tez, nariz aguileña, pelo con pocas canas, frente despejada, ojo pequeño pero vivo. Cierta contracción nerviosa en la boca le daba un aspecto raro". Se reía con frecuencia "y mostraba sus dientes grandes y amarillentos". Además, "era miope y contraía los párpados para ver mejor", lo que le daba "un cierto aspecto de carácter", ya que "se dibujaban dos profundas arrugas que le dividían la frente de alto a bajo, y sus cejas pobladas se acentuaban más". En cuanto a sus hábitos, "fumaba con exceso y tomaba mate de un modo incansable". Además, "era perezoso, leía novelas y gustaba permanecer en cama hasta muy tarde, y a veces días enteros".
Es sabido que Derqui se manejó con una política ambigua, que incluía a veces la benevolencia con los porteños (tesitura que lo apartó de Urquiza) y otras veces un antiporteñismo furibundo. Era hombre "de acción intermitente". De todas maneras, las diferencias entre la Confederación y Buenos Aires debían zanjarse fatalmente por medio de las armas. Ocurrió en 1863, en Pavón, batalla en la cual Urquiza, jefe del ejército confederado, se retiró del campo antes llegar a una definición. Derqui debió renunciar y el vicepresidente, Juan Esteban Pedernera, quedó al frente de esa Confederación que constituía ya una entelequia, sacudida por la bancarrota económica y herida de muerte con la retirada de Pavón. En diciembre, Pedernera dictará un decreto disolviendo la Confederación. El país se reorganizaría bajo el mando del general Bartolomé Mitre.
A todo esto, el 6 de noviembre de ese dramático 1863 y ni bien presentada la renuncia, Derqui se embarcó en el buque de guerra inglés "Ardant". Cuando pasaban frente a la isla Martín García, los militares porteños pretendieron que se les entregase al exiliado. Pero el capitán del Ardant, a tiempo que aprestaba los cañones, les advirtió que "las naves de guerra británicas no acostumbran a entregar a los refugiados que se acogen a ellas". Lo llevaron hasta Montevideo.
En agosto del año siguiente, Derqui reapareció en Corrientes. Allí estaban su esposa, Modesta Cossio, con sus seis hijos. Pero sólo pudo estar unos pocos días, porque el gobernador lo intimó a presentarse para ser juzgado. Tornó entonces a exiliarse en el Uruguay, en una extrema pobreza. El ministro Rufino de Elizalde pidió a Mitre que le permitiera regresar. Argumentó que Derqui estaba "viviendo en una fonda, de limosna, y ya son muchos meses sin tener con qué pagar... esto no puede ser, no es decoroso". Con autorización de Mitre o sin ella, el hecho es que en 1864 volvió a Corrientes. Ya no lo molestaron. Se instaló con su familia y empezó a ejercer la abogacía para mantenerse.
Nadie volvió a ofrecer función pública alguna al ex presidente de la Confederación Argentina. Vivía no en la miseria, pero con modestia, y rodeado -eso sí- por el más absoluto olvido de sus contemporáneos. Murió el 5 de setiembre de 1867, a los 58 años. Su cuerpo estuvo insepulto durante un par de días, hasta que se levantó la sanción que le había aplicado la autoridad eclesiástica de Córdoba en 1834, cuando integró el tribunal "ad hoc" que desterró al obispo Benito Lascano.