Por Redacción LA GACETA
05 Octubre 2003
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El 8 de marzo de 2002 un asteroide del tamaño de un edificio de 18 pisos, el denominado 2002EM7, pasó a tan sólo 480.200 km de nuestro planeta. Esto es, apenas más lejos que la órbita de la Luna. Lo más preocupante es que recién después de su paso fue detectado. ¿Pero qué son los asteroides? Son trozos de roca y metal. Su tamaño puede variar desde un pequeño guijarro hasta Ceres por ejemplo cuyo radio promedio es de 450 km. Incluso existen asteroides como Ida que tienen su propia pequeña luna orbitando a su alrededor, como pudo fotografiar la nave Galileo en 1993.
Los asteroides pueden dividirse en dos grupos según su composición: claros y oscuros. Los claros son cuerpos rocosos con gran cantidad de hierro y níquel, y se parecen a rocas lunares.
Un cinturón
Mientras que los oscuros contienen grandes cantidades de carbón. Se encuentran girando alrededor del Sol, con distintos tipos de órbitas. Un número importante está en órbita entre Marte y Júpiter, en la zona denominada el Cinturón de Asteroides. Mientras que otros tienen órbitas elípticas muy excéntricas, algunos de ellos cruzan la órbita de la Tierra. De hecho ya se han producidos impactos de asteroides con nuestro planeta.
El ultimo impacto serio se produjo en 1908 cuando una roca de un tamaño similar al del 2002EM7 cayó en Tunguska, Siberia.
Hay dos teorías acerca del origen del cinturón de asteroides: una plantea que serían los restos de un pequeño planeta que orbitaba entre Marte y Júpiter y se destrozó. La otra -la más ampliamente aceptada- es que se trata de remanentes del material que formaban inicialmente nuestro sistema solar, y que no llegaron a ligarse para formar un planeta.
Existen numerosos asteroides que han llegado a chocar con nuestro planeta. Quizás el peor fue el que cayó en la península de Yucatán hace ya 65 millones de años, que algunos científicos creen, sería el responsable de la extinción de los dinosaurios. El mayor peligro en esta clase de impacto no es el choque mismo, sino los efectos posteriores. Este tipo de colisiones levanta una nube de polvo a la atmósfera que puede causar lo que se denomina invierno nuclear: la atmósfera se opaca tanto que los rayos del Sol no pueden atravesarla, e impidiendo de esa forma la vida vegetal y animal en la superficie. Afortunadamente, este tipo de colisiones es muy poco frecuente, pero asteroides más chicos podrían causar grandes daños también.
La peligrosidad
Con estos proyectos los astrónomos pueden, a partir del estudio de su movimiento, determinar su órbita y si tiene una probabilidad de choque con nuestro planeta. Existe una escala de peligrosidad, la escala de Torino, que los clasifica del 1 al 10 según su probabilidad de choque, correspondiendo el 10 a los tipos más peligrosos. Hay más de 160 de estos objetos catalogados como potencialmente peligrosos, pero aún quedan muchos por estudiar.
Mientras más se observe al asteroide, con mayor precisión se puede determinar su órbita. Recientemente se dio gran difusión a la noticia de que un asteroide iba a chocar la Tierra en 2014 provocando un desastre. Pero unas pocas observaciones adicionales bastaron para comprobar que, determinada la órbita con mayor precisión, dicho asteroide era totalmente inocuo. Un problema aún no resuelto, es cómo detectar asteroides que se acercan a la Tierra desde el Sol, como el 2002EM7.
Los asteroides pueden dividirse en dos grupos según su composición: claros y oscuros. Los claros son cuerpos rocosos con gran cantidad de hierro y níquel, y se parecen a rocas lunares.
Un cinturón
Mientras que los oscuros contienen grandes cantidades de carbón. Se encuentran girando alrededor del Sol, con distintos tipos de órbitas. Un número importante está en órbita entre Marte y Júpiter, en la zona denominada el Cinturón de Asteroides. Mientras que otros tienen órbitas elípticas muy excéntricas, algunos de ellos cruzan la órbita de la Tierra. De hecho ya se han producidos impactos de asteroides con nuestro planeta.
El ultimo impacto serio se produjo en 1908 cuando una roca de un tamaño similar al del 2002EM7 cayó en Tunguska, Siberia.
Hay dos teorías acerca del origen del cinturón de asteroides: una plantea que serían los restos de un pequeño planeta que orbitaba entre Marte y Júpiter y se destrozó. La otra -la más ampliamente aceptada- es que se trata de remanentes del material que formaban inicialmente nuestro sistema solar, y que no llegaron a ligarse para formar un planeta.
Existen numerosos asteroides que han llegado a chocar con nuestro planeta. Quizás el peor fue el que cayó en la península de Yucatán hace ya 65 millones de años, que algunos científicos creen, sería el responsable de la extinción de los dinosaurios. El mayor peligro en esta clase de impacto no es el choque mismo, sino los efectos posteriores. Este tipo de colisiones levanta una nube de polvo a la atmósfera que puede causar lo que se denomina invierno nuclear: la atmósfera se opaca tanto que los rayos del Sol no pueden atravesarla, e impidiendo de esa forma la vida vegetal y animal en la superficie. Afortunadamente, este tipo de colisiones es muy poco frecuente, pero asteroides más chicos podrían causar grandes daños también.
La peligrosidad
Con estos proyectos los astrónomos pueden, a partir del estudio de su movimiento, determinar su órbita y si tiene una probabilidad de choque con nuestro planeta. Existe una escala de peligrosidad, la escala de Torino, que los clasifica del 1 al 10 según su probabilidad de choque, correspondiendo el 10 a los tipos más peligrosos. Hay más de 160 de estos objetos catalogados como potencialmente peligrosos, pero aún quedan muchos por estudiar.
Mientras más se observe al asteroide, con mayor precisión se puede determinar su órbita. Recientemente se dio gran difusión a la noticia de que un asteroide iba a chocar la Tierra en 2014 provocando un desastre. Pero unas pocas observaciones adicionales bastaron para comprobar que, determinada la órbita con mayor precisión, dicho asteroide era totalmente inocuo. Un problema aún no resuelto, es cómo detectar asteroides que se acercan a la Tierra desde el Sol, como el 2002EM7.
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