"El doctor Mandinga"

Con toda justicia, el doctor Dalmacio Vélez Sarsfield figura entre los próceres argentinos. Nacido en 1800, era cordobés pero la mayor parte de su vida transcurrió en Buenos Aires. Se lo conoce sobre todo por su Código Civil, verdadero monumento de la ciencia jurídica que es, según Abel Cháneton, "la más estupenda hazaña intelectual realizada por un argentino". Pero además de ser autor de esa obra (y de otras jurídicas o legales muy importantes) el doctor Vélez ocupó los más altos cargos : fue constituyente, senador nacional, ministro de Hacienda de Mitre y ministro del Interior de Sarmiento. Su hija Aurelia fue el gran amor del autor de "Facundo".
Nicolás Avellaneda fue su colega de gabinete y lo trató muy de cerca, circunstancia que otorga valor testimonial al retrato de Vélez Sarsfield que dejó escrito. Según Avellaneda, era Vélez un gran orador. Pero "empezaba sus oraciones con acento entrecortado y con embarazo visible hasta en sus ideas". Había que esperar. Después, "la voz se iba poco a poco aclarando, las frases se hacían en su construcción más correctas, el orador iba tomando posesión del asunto, al mismo tiempo que el tono iba llenando el recinto". Y luego, "orador y oyentes quedábamos todos envueltos en la corriente de esa palabra que nos arrastraba sin descanso hasta el punto final". Como parlamentario, tenía una réplica temible por su velocidad, su precisión y su sarcasmo.
Como otro rasgo, apunta que "el doctor Vélez improvisaba casi siempre, y totalmente en lo que se refiere a las formas del discurso". Su única preparación era la lectura que efectuaba con anterioridad. Nunca se lo veía llegar a la Cámara con apuntes escritos, y "de ahí provenía su expresión tan desigual y al mismo tiempo espontánea y atrayente". En ella se mezclaban sus "altos estudios" con "formas, acentos y hasta frases que el refinamiento social había suprimido". De entrada iba al núcleo del asunto, "sin ningún ornamento oratorio".
Extrañaba a Avellaneda el hecho de que Vélez "recibía de manos de los taquígrafos las pruebas de sus discursos, y no las devolvía". Por eso, los Diarios de Sesiones consignan con frecuencia: "Falta aquí un discurso del doctor Vélez". Uno podría creer que era indiferencia por la palabra hablada. Pero, dice Avellaneda, ocurría que "los trabajos de corrección le eran penosos y hasta difíciles", por esos "defectos de la educación elemental" que "eran comunes a los hombres de su época". Vélez tenía, dice, un porte "doctoral y un poco criollesco", y modales "que eran tal vez inferiores a su cultura intelectual".
Leía siin descanso, pero sólo libros de Derecho y, ocasionalmente, alguno de Historia si lo necesitaba para argumentar. Pero, dice Avellaneda, "no leyó jamás un romance, o una novela vieja o nueva, ni aún el ?Quijote?... No conocía una escena de Molière, sino a través de las comedias de Moratín, que había visto representadas en el teatro".Y sin embargo, había en el espíritu de este serio juriscionsulto una fuerte savia cómica, que se expresaba en "la profusión de dichos agudos, penetrantes o burlones que chispeaban en su conversación". Como nada de eso quedó asentado por escrito, consideraba Avellaneda que la posteridad se asombraría si supiera que "dentro del grave y profundo autor del Código Civil, había un hijo perdido de Terencio o de Molière".
Sus contemporáneos lo apodaban "el doctor Mandinga", por esa "endiablada picardía de su nativo ingenio cordobés". Uno de los biógrafos apunta que "era feo" y que "tenía en su fisonomía algo de raro y siniestro, como Mefistófeles". En los últimos años se lo podía ver por las calles porteñas "vestido de negro, encerrado en sus grandes cuellos, caminando tranquilamente a paso lento, con las manos cruzadas atrás, de las que pendía su bastón".
Murió en Buenos Aires el 30 de marzo de 1875. No era creyente, pero monseñor Uladislao Castellanos afirma que "en las postreras horas reclamó Vélez los auxilios de la religión".