Planetas extrasolares

Actualmente es un hecho casi cotidiano el descubrimiento de planetas fuera del Sistema Solar (exoplanetas). Aunque la primera referencia a estos la hizo el filósofo italiano Giordano Bruno (siglo XVI), quien dijo que si existían infinitas estrellas, debían existir infinitos mundos. La primera búsqueda documentada e infructuosa, data del siglo XVII y la realizó el astrónomo holandés Christian Huygens. En 1943 K. A. Strand anuncia el descubrimiento de un cuerpo planetario en la estrella 61 Cygni y en 1969 P. Van der Kamp detecta una oscilación en la estrella Barnard, que supone producida por un cuerpo planetario. El descubrimiento de Van der Kamp fue más contundente que el de Strand porque estaba avalado por observaciones realizadas durante más de 20 años, pero recién en 1982 se confirmó su existencia.
Los modelos de formación estelar indican que cuando se forma una estrella hay un disco de polvo a su alrededor. De este disco de polvo pueden formarse otras estrellas menores o sistemas planetarios. A principio de 1980 obtuvieron imágenes del disco de polvo alrededor de la estrella Beta Pictoris, lo que confirmó que el modelo de formación estelar es correcto. En 1995 Michel Mayor y Didier Queloz en el Observatorio de Haute-Provence, logran el primer descubrimiento en la estrella 51 Pegasi.
La detección de planetas extrasolares no es sencilla. Las estrellas emiten mucha luz y los planetas son pequeños y con la tecnología actual no es posible verlos; sólo es posible detectar sus efectos.
Existen distintos métodos de detección, el más utilizado consiste en estudiar los movimientos de las estrellas con el objeto de determinar perturbaciones que puedan estar causadas por la presencia de planetas. Otro método consiste en medir la variación en el brillo de la estrella, con lo que se puede detectar cuándo el planeta pasa frente a la estrella, incluso se puede determinar su tamaño. Hay otros métodos más complejos, pero aún con ellos es difícil detectar planetas del tamaño de la Tierra.
Dos astrónomos de la Universidad de Rochester, en Nueva York, descubrieron uno de los exoplanetas más pequeños utilizando una nueva técnica. Esta se basa en el análisis de los patrones de polvo que rodean las estrellas, pero es posible hacerlo sólo en las que tienen un disco de polvo muy denso.
Recientemente un grupo de astrónomos italianos dirigidos por Cristiano Cosmovici, del Instituto de Cosmología y Ciencias Planetarias de Roma, con un radiotelescopio descubrieron agua cerca de la estrella Upsilon Andrómeda, que tiene un sistema planetario. La importancia de este descubrimiento es que si hay agua en la región, es altamente probable también que haya agua en el sistema planetario asociado a la estrella. En la actualidad se realizan muchas observaciones desde la Tierra y se están construyendo satélites para intentar hacer un gran número de detecciones y sobre todo detecciones de planetas tipo terrestre.