Un raro cuadrúpedo estaba adaptado para la vida acuática

París.- El ictiostega, extraño cuadrúpedo considerado durante decenios como un testigo crucial de la salida de los vertebrados del agua, hace 360 millones de años, estaba más adaptado a la vida acuática de lo que se creía, afirmó un equipo de paleontólogos ingleses y norteamericanos en la flamante edición de la revista científica británica Nature.
Jennifer Clack, del Museo de Zoología de la Universidad de Cambridge, y sus colegas basan sus conclusiones en el examen del oído interno de este tetrápodo primitivo, cuyo primer ejemplar fue descubierto en 1932 en un yacimiento geológico del este de Groenlandia que remonta al período Devónico superior.
Este animal, de poco menos de un metro de largo, permitió elaborar las hipótesis sobre la evolución de los vertebrados cuadrúpedos terrestres a partir de los peces con aletas carnosas, que se transformaron en patas.El ictiostega poseía ya cuatro verdaderas patas con tres articulaciones (cadera, rodilla y tobillo), aptas para permitir el desplazamiento en tierra firme, pero tenía al mismo tiempo características de pez (aleta caudal, escamas). Al auscultar, mediante una tomografía digital, nuevos restos de cráneo del ictiostega encontrados en 1998, el equipo de la doctora Jennifer Clack descubrió particularidades anatómicas inéditas en su oído interno, que presentan analogías con los de los peces actuales.Los científicos dedujeron que estos cuadrúpedos debían oír bien bajo el agua gracias a una burbuja de aire atrapada en una cavidad, un sistema similar al de los peces actuales. En estos últimos, el ruido es percibido por intermedio de vibraciones de una vejiga llena de gas transmitidas al oído por intermedio de una cadena de pequeños huesos. El ictiostega tenía pues fisiología de animal acuático.
Este descubrimiento cierra un capítulo de la historia de los tetrápodos al demostrar que los primeros cuadrúpedos formaban una familia mucho menos homogénea de lo que se creía hasta ahora. Al mismo tiempo, sitúa al ictiostega en esta familia de la que, a raíz de su morfología original, se tendía a excluirlo en los últimos tiempos para considerarlo una rama muerta en el árbol de la evolución. (Especial)