Amadeo Jacques

Quien camine por la primera cuadra de nuestra calle Rivadavia, puede advertir, en la fachada de la Escuela Sarmiento, una gran placa. Informa que allí vivió y enseñó el ilustre sabio francés Amadeo Jacques. Lo que no consigna la placa son los variados oficios y las desventuras que Jacques debió soportar hasta que fueran reconocidas sus condiciones entre nosotros.
Nacido en París en 1813, en una culta y distinguida familia, Jacques era en Francia una figura intelectual de primer orden, cuando promediaba el siglo XIX. Doctor en Letras y licenciado en Física, catedrático de los más importantes colegios, autor de libros y traductor de clásicos, dirigía una revista titulada "La libertad de pensar". Justamente, esa libertad era lo que escaseaba en su país en tiempos de Napoleón III. Las ideas progresistas de Jacques suscitaron el cierre de la revista y su cesantía de las cátedras, y lo obligaron a emigrar al Río de la Plata. Traía una carta de cálida recomendación firmada nada menos que por el naturalista Humboldt.
Ni en Montevideo, donde estuvo primero (1852), ni en Buenos Aires adonde pasó después, le ofrecieron un trabajo estable. Pero Jacques tenía que sobrevivir. Unido a su compatriota y colega Alfredo Cosson, quien atravesaba similares desventuras, resolvió dedicarse a la gran novedad de esos tiempos: la fotografía, en su forma primitiva del "daguerrotipo" (es decir la imagen impresa sobre metal y no sobre papel). Compraron una máquina y con el armatoste a cuestas marcharon a Rosario y luego a Entre Ríos. Retrataban gente y vendían sus daguerrotipos.
En esa época, la capital de la Confederación Argentina estaba en Paraná. Allí Jacques ofreció sus servicios al presidente Justo José de Urquiza, quien le encargó confeccionar un informe científico sobre el norte del país. Con ese rumbo partió. En Tucumán, se hizo amigo del industrial Evaristo Etchecopar: fueron socios en una empresa de colonización de tierras en el río Salado. Trabajó también para el gobernador santiagueño Manuel Taboada y participó en expediciones en dicho río (una de las cuales narró en libro) y mensuras de tierras salvajes. En Santiago se enamoró y se casó con Benjamina Martina Augier.
Disgustado con Taboada, pasó a establecerse en Tucumán. Aquí siguió con la fotografía, con Cosson. Además, instaló una panadería, en sociedad con Juan Tranchard, lo que era curioso oficio para un sabio y catedrático europeo. En 1858, finalmente, el gobernador Augustín Justo de la Vega abrió a Jacques la posibilidad de ganarse la vida con la enseñanza, su verdadera profesión. Le confió la dirección del Colegio San Miguel, primer establecimiento secundario que tuvo la provincia. Funcionaba en el actual local de la Escuela Sarmiento.
Con enorme entusiasmo, Jacques lo puso en marcha. En cuatro años de funcionamiento, logró formar a brillantes discípulos. Pero en 1862 se vio forzado a cerrar la casa. No tenía suficientes alumnos, y a causa de las guerras interprovinciales el colegio se había destinado a cuartel durante varios meses. Además, estaba harto de las intrigas y de las calumnias que se lanzaban contra su persona. Se marchó entonces a Buenos Aires. Allí otro tucumano, el doctor Marcos Paz, vicepresidente de la Nación, ejerció decisiva influencia para nombrarlo primero profesor (1863) y luego rector del Colegio Nacional porteño.
Esa etapa sería descripta por Miguel Cané en páginas memorables de "Juvenilia". Pero fue breve. Jacques no cuidaba su salud: comía mucho y trabajaba demasiado. La noche del 12 de octubre de 1865 estuvo en el teatro, y a mitad de la función debió regresar a su casa, porque se sentía mal. Un ataque cerebral lo derrumbó muerto sobre la cama sin darle tiempo a desvestirse. Una criada encontró el cadáver, a la mañana siguiente. Ni bien supieron la noticia, los estudiantes del Nacional llegaron en tropel. Cuenta Cané: "Pendía su mano derecha fuera de la cama, y uno por uno, por un movimiento espontáneo, nos fuimos arrodillando y posando en ella los labios, como un adiós supremo a aquel a quien nunca debíamos olvidar".