Marte y la Tierra se acercan

Washington.- En agosto la Tierra estará a la distancia más corta de Marte, en lo que será una cita astral que ofrecerá a los astrónomos aficionados una vista única del planeta rojo. La Tierra y Marte se acercan uno al otro alrededor de 30 kilómetros cada cinco segundos. La convergencia se debe a que las órbitas de ambos planetas alrededor del Sol siguen una trayectoria que no es perfectamente circular, sino elíptica.
Su mayor cercanía se producirá el 27 de agosto, es decir que estarán a alrededor de 55,7 millones de kilómetros, una distancia aparentemente enorme, pero bastante pequeña a escala del Sistema Solar.
Esta oposición de los planetas -Marte y la Tierra estarán perfectamente alineados con el Sol- es extremadamente rara, ya que ocurre una vez cada 60.000 años. El hombre de Neanderthal fue el último que tuvo una mejor vista del planeta rojo.
Esto es técnicamente cierto, a pesar de que, en realidad, la Tierra se encontraba a una distancia casi comparable a la de otras épocas, como ocurrió en los meses de agosto de 1924, 1845 y 1766.
Desde ahora, el planeta rojo aparece como un punto brillante a partir de las 23 GMT, observable con su color rojo anaranjado en la constelación de Acuario.
Un simple telescopio amateur permite percibir Marte en todo su esplendor, y en particular el casquete glacial en el polo sur, conformado por una mezcla de hielo y gas carbónico, que refleja la luz del Sol y aparece como una enorme mancha blanca.
El brillo de Marte aumentará entre el presente y el mes de agosto, hasta su apogeo el 27 de ese mes (con una magnitud de -2,9). Sólo Venus es más brillante en el cielo (-4,0).
Para los astrónomos aficionados la calidad de la observación dependerá de la potencia del telescopio, de la elevación del planeta por encima de la línea del horizonte (Marte estará en lo más alto a las 3 GMT y en ese momento se verá mejor) y de la posición del observador (cuanto más cerca del Ecuador, mejor).

Expediciones
Dada la cercanía actual entre ambos planetas, la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) enviaron sus expediciones para el estudio del suelo marciano: la sonda Mars Express, de la ESA, y las sondas Oportunity y Spirit, de la NASA, viajan en este momento hacia el planeta rojo, sobre el que se posarán durante enero y febrero de 2004.También la sonda Nozimi, de la agencia espacial japonesa, está en viaje hacia Marte, donde a fin de año entrará en su órbita para realizar estudios de la atmósfera. (Especial).