Cagliostro

Charlatanes y embaucadores integran la fauna humana desde los tiempos más remotos. Pero sin duda uno de los más singulares fue el conde de Cagliostro. Nada tenía de conde, en realidad. Se llamaba José Balsamo y había nacido en Palermo, Sicilia, en 1743, hijo de un humilde guardián de tiendas. Muerto el padre, los parientes lo colocaron en el convento de los hermanos de la Misericordia, en Caltagirone. Allí, como ayudante del farmacéutico, adquirió conocimientos de física y de medicina que mucho le servirían.
Expulsado del convento por su mala conducta, logró estafar a un joyero y luego, en compañía de un tal Alothas, viajó por Grecia, Egipto y otras ciudades de Oriente. Se supone que allí desplegó dotes de seducción suficientes para embaucar a varios magnates a quienes vendió elixires de "la eterna juventud" y pociones mágicas de diverso tipo. Sea como fuere, en 1770 llegó, rico y ostentoso, a la isla de Malta. Se presentó al Gran Maestre de la Orden como "conde de Cagliostro". Pudo envolverlo con sus artes y le sacó recomendaciones escritas para importantes personajes.Se estableció en Roma. Allí adquirió una compañera de correrías, Lorenza Feliciana. Hija de un talabartero, Lorenza cambió su nombre por el de "Serafina" , e igualaba a Cagliostro en capacidad de embuste y fantaseo. Con ella el falso conde recorrió -en una carroza negra con vivos dorados y vistiendo un deslumbrante uniforme- varias ciudades europeas. Se estableció en París. A esta altura, sus habilidades fascinaban a la nobleza: tanto hacía magia negra, como vendía elixir de la juventud o recetas para lograr la piedra filosofal, o se comunicaba con los espíritus. En fin, un despliegue de supercherías que llenaron sus bolsillos de dinero.
Pasó luego a Sicilia. Fue encarcelado de inmediato, pero Serafina usó sus encantos para que lo liberaran. Pasó entonces a España. Allí actuó a veces como conde de Cagliostro y a veces bajo nombres como Tischio Melissa, Fénix, Belmonte, entre otros, siempre en el negocio de la magia y de la alquimia. Declaró además que pertenecía, con el grado de "Gran Copto", a la masonería egipcia, y que era inmortal. Luego Alemania y Holanda fueron escenario de sus embustes. Estuvo en Varsovia, en San Petersburgo (donde no logró embaucar a la emperatriz Catalina) y en Londres.
Vuelto a París, en 1785, se hizo amigo del cardenal príncipe de Rohan. Este poderoso señor era supersticioso y creía a pie firme en los vaticinios de Cagliostro. La relación con Rohan lo complicó en la famosa estafa conocida de "El collar de la reina". Como se sabe, Rohan quiso congraciarse con la reina María Antonieta (quien lo odiaba) y el propósito fue aprovechado por la condesa de Lamotte, otra inescrupulosa aventurera. La condesa mintió a Rohan que era amiga de la reina y que esta ambicionaba un fantástico collar de diamantes que vendían los joyeros Bohemer y Bossange. Entonces, Rohan compró la joya y se la entregó a un supuesto emisario de la reina, en realidad cómplice de la Lamotte. Cuando la estafa se descubrió, la condesa acusó a Balsamo de participado en la operación, y lo pusieron en prisión.
Tras nueve meses de encierro, la Justicia lo liberó, pero el rey Luis XVI ordenó que abandonara de inmediato el territorio francés. A partir de entonces, poco se sabe de la vida de Cagliostro. Vivió dos años en Londres y luego en otras ciudades de Europa. Había fundado dos logias "egipcias", una para hombres y otra para mujeres, a las que se afiliaron nobles prestigiosos. Pero cuando en 1787 se estableció en Roma, su fama había declinado vertiginosamente, y mucha gente no titubeaba en llamarlo estafador. Para rehacer sus finanzas, Cagliostro y Serafina trataron de fundar una logia masónica. Pero los descubrieron y los encarcelaron en el castillo de Santángelo. Condenados a muerte, la pena se conmutó por prisión perpetua. Cagliostro murió el 1º de octubre de 1795 en la fortaleza de San León, en el ducado de Urbino, y Serafina cumplió su sentencia en el convento de Santa Apolina. No se sabe la fecha de su muerte.