"A este tío no le puedo ganar. Es mejor que yo": corría agosto de 2007, y Rafael Nadal ya estaba alerta ante el tenis de Novak Djokovic. Mañana, ambos jugarán la final del Abierto de Australia que puede marcar la temporada.

El día de aquella frase el español acababa de perder las semifinales de Montreal, pero su desazón no se entendía desde los números. Al fin y al cabo, a esa altura había derrotado al serbio cinco de siete veces.

No eran números, era una sensación. Nadal comprendía que Djokovic era, en cierto modo, un "segundo Federer". Un hombre con más talento natural al que había que oponerse con otros recursos que los meros golpes. Lo logró, vaya que lo logró, porque desde entonces se enfrentó 16 veces al serbio y lo batió 11.

Hasta que llegó 2011 en el que Djokovic puso fin a los "años R" -siete años de dominio de Roger y "Rafa"- e inoculó en la mente del español un doble virus: la duda combinada con la ansiedad.

De la duda y la ansiedad se pasó a la frustración y a la pérdida de la calma, una palabra que Nadal no dejó de repetir en Australia, una calma que ansía recuperar. Comprensible: Djokovic venció a Nadal las seis veces que lo enfrentó en 2011. Cuando se le pregunta por el tema, Nadal intenta bajar los decibeles: "lo del año pasado no es nada grave, es perder. El otro juega mejor que tú y te gana".

Pero hay bastante más que eso. Djokovic martirizó a Nadal como ningún otro jugador lo había hecho nunca, generándole dudas en la cabeza que se trasladaron a su juego y a partidos ante otros rivales.

Por eso esta final es fundamental para el resto de la temporada. ¿Marcó el Djokovic-Nadal 2011? Claro que sí. Nada mejor que empezar a poner las cosas claras en 2012 ya desde el inicio. El que gane, ganará más que un torneo, y el serbio lo sabe.

"Qué puede ser un desafío mayor que enfrentarse a Nadal, uno de los más grandes de todos los tiempos. Tengo un gran respeto por él y somos amigos fuera de la cancha", dijo después de derrotar al británico Andy Murray en una batalla de cuatro horas y 50 minutos que podría pasarle factura, ya que el español dispuso de un día más de descanso. Pero Nadal insiste en no personalizar la final, y argumenta: "la motivación es Australia, es superarme a mí mismo".

No hay desafío mayor para el español, no hay impulso más fuerte para el serbio. No es arriesgado pensar que Australia huele a partidazo.