Cómo se puede proteger al cerebro del paso del tiempo

“Mucho de lo que sabemos sobre cómo cuidar al cerebro llega por el estudio del caso conocido como de la monja Bernardette que participó de un famoso estudio denominado ‘El estudio de las Monjas’”, relató el médico psiquiatra Julián Bustin, jefe de la Clínica de Memoria. “Cuando ella falleció -con más de 80 años- se le realizó una biopsia de su cerebro y lo que allí pudo observarse es que tenía los niveles máximos de las sustancias tóxicas que se acumulan cuando uno tiene la Enfermedad de Alzheimer. Así que los médicos, cuando examinaron el cerebro de Bernardette, lo diagnosticaron como un cerebro con Enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, a lo largo de toda su vida, nunca había tenido ningún síntoma de esa enfermedad”.

Según el especialista que se desempeña como jefe de Clínica de Gerontopsiquiatría de Ineco, esto se debía a que ella fue desarrollando una reserva cognitiva muy grande a través de la estimulación cognitiva, la actividad social, el dormir bien, una dieta saludable, el ejercicio físico, el control de los factores de riesgo cardiovascular. “Fue desarrollando una protección para su cerebro que disminuyó el riesgo de tener un deterioro cognitivo a pesar de tener el cerebro lleno de las sustancias tóxicas que se producen en la enfermedad de Alzheimer”, describió.

En Argentina se calcula que aproximadamente hay 500.000 personas con enfermedades de Alzheimer y que, a partir de los 65 años, es el 1% de la población la que tiene enfermedades de Alzheimer. “Cada cinco años se va duplicando ese número; es decir, que a los 70 años es el 2% de la población a los 75, el 4% a los 80 al 8% y así progresivamente”, indicó Bustin.

Las personas que superan los 60 años son el grupo etario al cual suele denominarse “generación silver”. En los últimos años, la percepción social sobre esta etapa de la vida se ha visto modificada. Ahora esta generación se caracteriza por tener una posición cada vez más activa, relacionada con estar en constante aprendizaje y movimiento, y en busca de cada vez más alternativas que les permitan alcanzar el bienestar. En ese marco, Ineco U ha desarrollado una nueva formación que busca acercar a la generación silver técnicas y recursos para tener una vida más saludable, brindando estrategias efectivas para lograr el bienestar.

- ¿Qué sucede con el cerebro a partir de los 50, 60 años?

- No hay un corte, un momento específico pero sabemos que a medida que va pasando el tiempo se va produciendo una muerte neuronal, que sucede normalmente. Hay enfermedades en donde esto es un factor de riesgo, como el Alzheimer. Entonces, a medida que va pasando el tiempo se van acumulando sustancias que pueden ser tóxicas en el cerebro por eso es fundamental que, a lo largo de toda la vida, hagamos cosas para construir lo que se llama la “reserva cognitiva”. Es decir, para hacer que las neuronas se conecten de mejor manera para que cuando estas sustancias tóxicas se empiecen a acumular en el cerebro, el daño que causen no sea tan importante. Eso es lo que se observó en el caso de la monja Bernardette. Hacer esos ejercicios es como crear una armadura a la cual, cuando le lleguen las balas, si está más resistente, las balas no podrán traspasarla. Es una manera de que las personas puedan resistir a esta enfermedad.

- ¿Cuáles son esos ejercicios o actividades que se pueden hacer?

- Esto es un proceso que va de toda la vida. Sabemos que la educación, por ejemplo, es fundamental; la gente con educación primaria y secundaria es clave. Cuando vamos creciendo es importante controlar todos los factores de riesgo cardiovascular: controlar el colesterol, la glucemia, la presión arterial y realizar ejercicio físico. A medida que vamos creciendo debemos mantenernos estimulados cognitivamente: tener vida social, salir, hacer ejercicio.

- ¿Existen otros factores de riesgo menos conocidos?

- Uno de los últimos estudios demuestra también la importancia de una buena audición. Las personas que tienen hipoacusia, o sea que escuchan menos, tienen el 8% más de riesgo de tener un deterioro cognitivo. Muchas personas mayores se niegan a usar audífonos por una cuestión estética o porque les resulta incómodo pero es importante saber que la hipoacusia es el factor de riesgo más importante para tener un deterioro cognitivo posterior. También sabemos que la depresión es un factor de riesgo de deterioro cognitivo y no dormir adecuadamente. Otros estudios recientes hablan de que los lugares en donde la polución ambiental es mayor, hay más riesgo de deterioro cognitivo.

- Con tantos frentes abiertos, ¿cuáles son los prioritarios para minimizar la posibilidad de un mayor deterioro cognitivo?

- Es imprescindible que las personas se mantengan activas socialmente y cognitivamente. El sentirse solo, aislado, es una de las peores cosas que puede pasar en relación al bienestar y sobre todo a la salud cerebral y a los problemas cognitivos. Es muy importante siempre tratar de estar activo socialmente y generarnos a nosotros mismos nuevos desafíos intelectuales. Por ejemplo, aprender un instrumento musical, un nuevo idioma o deporte. Los juegos de cartas conllevan un desafío intelectual. Leer suma mucho, especialmente si el contenido de lo que leemos es novedoso. Lo cierto y comprobado científicamente es que las personas que llegan mejor a la edad adulta siguen teniendo un objetivo en la vida, siguen proyectando y tienen algo que los moviliza, un motivo. Practicar mindfulness con profesionales acreditados también es una práctica recomendada.

- ¿Cuáles serían las señales de alarma que deberíamos tener en cuenta?

- Uno debe empezar a preocuparse cuando nota que la persona cambió en relación a su funcionamiento previo: ya sea en cuestiones de memorias -como que pregunta muchas veces lo mismo- o en cuestiones conductuales: ve a la persona más triste, menos conectada, con pocas ganas de salir. Cuando se cambia la conducta previa -que puede ser por un montón de cosas- hay que estar atentos y ver por qué sucedió y no asumir que es unaw cuestión de edad. Los prejuicios, esto de pensar: “le pasa eso porque está grande”, es una de las causas más importantes por las que las personas no reciben el tratamiento adecuado que, muchas veces, es extremadamente simple.