Con el Nobel de Química premian las metodologías para obtener las proteínas más aptas

La capacidad de aprovechar el poder de la evolución para lograr beneficios para la humanidad. Eso fue lo que se premió ayer con el Nobel de Química 2018, que fue concedido por un lado a la estadounidense Frances Arnold por su trabajo sobre la evolución dirigida de enzimas y por otro, de forma conjunta, al estadounidense George Smith y al británico Gregory Winter, a los que se reconoce por la presentación en fagos de péptidos y anticuerpos. Los métodos que desarrollaron los científicos pueden generar biocombustibles, medicamentos y anticuerpos de uso terapéutico.

Smith creó un procedimiento en el que se utilizan bacteriófagos (virus que infectan bacterias) para desarrollar nuevas proteínas. Winter utilizó ese método, conocido como “phage display” (presentación en fagos), para la evolución dirigida de anticuerpos con el objetivo de producir nuevos fármacos. El trabajo de estos científicos ha ayudado a producir anticuerpos que pueden neutralizar toxinas, contrarrestar enfermedades autoinmunes y curar el cáncer metastásico. El primer fármaco basado en su método, adalimumab, fue aprobado en 2002 y se usa para tratar la artritis reumatoide, la psoriasis e inflamaciones intestinales.

Winter ya había sido galardonado con el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica en 2012 por la obtención de anticuerpos de gran valor terapéutico.

Por otra parte, Frances Arnold desarrolló un procedimiento para modificar moléculas a fin de optimizar sus características con determinados objetivos. Esta científica se centró sobre todo en las enzimas, las proteínas que controlan las reacciones químicas en la naturaleza. Esas enzimas modificadas han ayudado a la producción de combustibles renovables, de productos farmacéuticos y de otras sustancias más respetuosas con el medio ambiente.

Con Arnold son dos las mujeres galardonadas este año con un Nobel en una categoría científica, después de que el martes la canadiense Donna Strickland fue una de las premiadas con el de Física por sus avances en tecnología láser. Arnold es además la quinta mujer que recibe el Nobel de Química de un total de 178 galardonados en esta categoría.

De Marie Curie a hoy

Hay ideas preconcebidas con respecto a la Química: muchos se imaginan el tubo de ensayo, la probeta y una persona despeinada en el laboratorio trabajando en eso. Esa no es la química que se hace hoy, afirma Virginia Albarracín, bióloga, doctora en Bioquímica e investigadora del Conicet a cargo del Centro Integral de Microscopía Electrónica. Luego se explaya y dice que hoy se puede hacer química desde una computadora. Y justamente es lo que está realizando en este momento en Brasil: cursa un postgrado sobre la técnica del Nobel del año pasado (CryoEM). Y para estudiar las proteínas está usando una computadora como principal herramienta.

“Los trabajos premiados son métodos que se usan en los laboratorios para producir proteínas recombinantes hace bastante tiempo. Su importancia es que demostraron una aplicación práctica muy concreta. Lo de phage display se usó para desarrollar medicamentos. Y lo de la evolución de proteínas (Arnold), para el diseño de nuevas enzimas con propiedades novedosas para la industria. Es que química es un premio amplio, y la ‘química de Marie Curie’ (la primera mujer en ganar en esta categoría) no es la de hoy. Diría que este año el premio se orienta más a la bioquímica”, comenta Albarracín.

Sobre las proteínas, la investigadora tucumana explicó que son las máquinas de la célula, las que trabajan para hacerla funcionar. “Por ello se habla de molecular machines. Con estas dos técnicas premiadas se puede forzar la célula para que haga máquinas con determinadas particularidades”, agrega.

Albarracín resalta que los premios Nobel son la mejor forma de darse cuenta de la inequidad en la ciencia. Apunta que menos de un 3% de los premios va para mujeres. “Eso recrudece más si tenés en cuenta que el promedio de participación de mujeres en las disciplinas denominadas STEM (science, technology, engineering, mathematics) es cercano al 35%. En cambio, en Argentina casi el 65% de los académicos es mujer. Latinoamérica en general tiene valores altos: 50% para arriba”, destaca.

Es imposible no mencionar a Marie Curie, que descubrió el polonio y el radio, cuando se habla de química. Albarracín sostiene que la científica polaca (nacionalizada francesa) es sin duda el modelo de “la” química. “Tuve una beca Marie Curie de la Unión Europea, así que llevo su nombre bien en alto. Pero de elegir, me gustaría promover el trabajo de científicas más contemporáneas, sobre todo aquellas invisibilizadas. Como que siento que el mensaje es ‘ya tienen a Marie Curie dos veces premio Nobel, no digan que hay inequidad’”, opina.

> Lo que no sabías de este premio
- El Premio Nobel de Química se ha concedido en 110 ocasiones a un total de 181 personas desde 1901.
- Quedó desierto en ocho ocasiones: en 1916, 1917, 1919, 1924, 1933, 1940, 1941 y 1942.
- Sólo cinco mujeres han recibido el Nobel de Química: Frances H. Arnold (una de las galardonadas de este año), Ada E. Yonath en 2009, Dorothy Crowfoot Hodgkin en 1964, Irene Joliot-Curie en 1935 y Marie Curie en 1911. Curie recibió también el Nobel de Física en 1903.
- El ganador más joven fue Frederic Joliot, marido de Irene Joliot-Curie, la hija mayor de Marie y Pierre Curie. Frederic tenía 35 años cuando ganó el premio junto a su esposa “por la síntesis de nuevos elementos radioactivos”.
n El galardonado de mayor edad fue John B. Fenn, que tenía 85 años cuando lo recibió en 2002. Fue premiado junto a Koichi Tanaka por desarrollar métodos para identificar y analizar macromoléculas biológicas.
- La edad media de los premiados entre 1901 y 2016 fue de 58 años.
- La única persona que ha recibido dos veces el Nobel de Química es Frederick Sanger. En 1958 lo obtuvo por su trabajo sobre la estructura de las proteínas, especialmente de la insulina. En 1980 fue galardonado por sus contribuciones al estudio de las bases de los  ácidos nucleicos, que conforman el ADN y ARN.
- Adolf Hitler prohibió recibir el Nobel de Química a los alemanes Richard Kuhn (1938) y Adolf Butenandt (1939), así como el de Medicina a Gerhard Domagk en 1939. Los tres recibieron después el diploma y la medalla del Nobel, pero no el dinero del premio.