El cohete lunar Artemis II visto de lejos, en su plataforma de lanzamiento.(Imagen: Space.com / Josh Dinner)
Resumen de nota
- La NASA lanza hoy a las 18:24 la misión Artemis II, enviando a cuatro astronautas hacia la órbita lunar tras 54 años para testear la nave Orion en un viaje crítico de diez días.
- Tras un despegue a 27.000 km/h, la tripulación realizará maniobras de proximidad y pruebas de habitabilidad antes de entrar en una trayectoria de retorno libre hacia la Tierra.
- Este hito marca el reinicio de la exploración humana en el espacio profundo y valida tecnologías esenciales para futuras misiones tripuladas y bases permanentes en la Luna.
Para las 18:24 de la tarde de hoy (Horario del Este), la humanidad, los registros históricos y los hitos astronómicos cambiarán un poco. Para ese momento, un cohete de Sistema de Lanzamiento Espacial propulsará la cápsula Orion que llevará a cuatro tripulantes en su interior. Estos se acercarán a la Luna, en una visita que no ocurrió en 54 años. En la histórica expedición de Artemis II, los astronautas deberán cumplir con las demandas de la ciencia, el espacio y la supervivencia.
El camino hacia la Luna es largo. Unos 402 mil kilómetros serán los que recorrerá la nave en su viaje hasta el satélite natural. Una vez que los dos propulsores impulsen al SLS de despegue, el vector se elevará al espacio a una velocidad de 27.000 km/h. A ese ritmo uno puede viajar de Los Ángeles a Nueva York en unos 10 minutos. El equivalente a 22 veces la velocidad del sonido.
Los minutos más críticos del despegue
La misión durará 10 días pero son los primeros ocho minutos de partida los más cruciales. Gran parte del entrenamiento del astronauta se centra en realidad en los momentos más breves del periplo y eso ocurrirá cuando los dos aceleradores de combustible sólido a los lados del SLS se desprendan y se completen los primeros 64,6 metros de camino hacia la trayectoria elíptica.
Como explica el cronograma de Space.com, tras el despegue comienza un severo protocolo de múltiples pasos para poner en órbita a la nave. Durante las primeras horas posteriores a la salida, la tripulación encenderá el motor de la Etapa de Propulsión Criogénica Interina (ICPS) del SLS para realizar dos encendidos que colocarán el módulo espacial en una ruta elíptica alta.
Operaciones de proximidad y vida a bordo
Luego, la tripulación se separará del ICPS para una parte crucial de la operación. Orion volará alrededor de la etapa agotada para realizar operaciones de proximidad, o "prox ops". Estas maniobras tienen como objetivo demostrar la capacidad del habitáculo para volar en tándem y operar alrededor de otro objeto en el espacio, tal como deberá hacerlo en futuras incursiones con el módulo lunar Artemis.
Tras las maniobras de aproximación, el ICPS encenderá su motor una vez más, preparándose para desintegrarse en la atmósfera terrestre. Mientras tanto, los viajeros espaciales comenzarán una serie de comprobaciones de los sistemas, guardarán sus asientos de partida y se cambiarán los trajes por ropa más cómoda antes de su primer ciclo de sueño.
Rutina de supervivencia en el espacio profundo
El horario de descanso de la tripulación de Artemis II se establece en función de la hora de despegue, pero se reservan al menos 8,5 horas diarias para que puedan descansar. Sin embargo, su primer reposo se dividirá en dos partes, con una maniobra de elevación de trayectoria prevista entre medias.
Una vez superada la fase crítica de la partida, los días posteriores se convertirán en un laboratorio de precisión. Durante las primeras 48 horas, la tripulación pondrá a prueba el dispositivo de volante de inercia —el gimnasio personal del vehículo— para combatir los efectos de la microgravedad, antes de enfrentar el momento definitivo: la Inyección Translunar. Este encendido de motor de 30 minutos es el "boleto sin retorno" que sacará a la cápsula de la zona terrestre para lanzarla en una trayectoria de retorno libre; un camino que garantiza que, incluso si algo falla después, la atracción gravitatoria lunar los impulsará naturalmente de regreso a casa.
El clímax en la frontera lunar
El punto máximo de la aventura llegará en el quinto día, cuando Orion cruce la frontera invisible donde la fuerza de la Luna se vuelve más fuerte que la de la Tierra. A partir de allí, los astronautas se convertirán en los primeros humanos en medio siglo en entrar en espacio lunar.
El sexto día realizarán un sobrevuelo a una distancia de entre 6.400 y 9.600 kilómetros de la superficie, dedicando tres horas a fotografiar y estudiar el relieve selenita desde una perspectiva que hoy solo conocemos por satélites. Será el preludio del regreso, un viaje de vuelta donde incluso ensayarán cómo refugiarse tras los tanques de agua para protegerse de la radiación solar antes del impacto final en el Pacífico.
