Pareceres: ¿conocemos el sistema solar?

El Sistema Solar es uno de los miles de sistemas planetarios que se conocen en nuestra Galaxia.  El planeta Tierra, en el que vivimos,  es uno de los ocho planetas que forman el Sistema Solar. Por ser el lugar en el que vivimos y que todos los planetas están cerca de la Tierra, si lo comparamos con otros lugares de la Galaxia, es el sistema planetario que más conocemos, aunque nos falta mucho por conocer.  A veces las observaciones realizadas con instrumentos nuevos y no tan nuevos, nos sorprenden.

De los ocho planetas del Sistema Solar, los cuatro interiores son sólidos: Mercurio, Venus, La Tierra y Marte, los cuatro exteriores son gigantes y gaseosos: Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Los planetas interiores son los más conocidos. Los exteriores son los que menos se conocen y frecuentemente se reciben noticias sobre ellos. Lo más común son los descubrimientos de nuevos satélites que se van encontrando gracias a los grandes telescopios, que permiten ver objetos más pequeños y a veces escondidos dentro de los anillos, como en el caso de Saturno. Júpiter y Saturno son visibles a simple vista y con telescopios pequeños se pueden ver algunos detalles como los anillos en Saturno y la gran mancha de Júpiter.

Urano es más pequeño que Júpiter y Saturno y aunque con telescopios pequeños es posible verlo, no se pueden ver detalles. En 1986 la nave Voyager 2 reveló un tenue anillo alrededor de este planeta. Sólo se pudo ver en unas pocas imágenes. Un aficionado al procesamiento de imágenes trabajó durante muchos años con los datos de Voyager 2 y pudo encontrar el anillo en otras imágenes. En 2007 en el Observatorio Keck de Hawai se tomó encontró un anillo en Urano, pero la posición no es la misma que en las imágenes de Voyager 2 y su brillo también es diferente. Hay muchas preguntas para responder, ¿el anillo cambió de posición? ¿Por qué es más brillante? El tema es tan interesante que la NASA está empezando un proyecto para llevar una nave a estudiar Urano. Es un proyecto que puede llevar más de una década en concretarse.

El Telescopio Espacial James Webb (JWST) en 2022 tomó imágenes de Neptuno, otro de los gigantes gaseosos y encontró un anillo también en este planeta. Los telescopios Keck y el JWST observan radiación infrarroja, una radiación no visible para el ojo humano. ¿Es posible que todos los planetas tengan anillos y todavía no se detectaron?

Estos nuevos descubrimientos abren nuevas posibilidades de investigación. Los nuevos instrumentos, que detectan radiación no visible por el ojo humano y que muchas veces no llegan a la superficie de la Tierra, están dando la posibilidad de estudiar cosas nuevas y abrir nuevas líneas de investigación.

No se deberían desechar los instrumentos viejos mientras funcionen, ni sus imágenes. Como se vio con las  imágenes del Voyager 2, es posible  volver a procesarlas y descubrir cosas nuevas. Esta nave, que fue lanzada en 1977, todavía sigue en funcionamiento fuera del Sistema Solar y la NASA decidió extender su vida útil por 2 años más. Seguramente seguirá haciendo aportes interesantes a la astronomía.