16 Diciembre 2022 Seguir en 
IMPACTANTE. El laboratorio donde estudian cómo generar energía.
Después de décadas de estudios y experimentación, se presentó un importante avance científico. Por primera vez, investigadores estadounidenses lograron generar energía a través de la fusión nuclear.
Aunque el término puede sonar muy ajeno a nuestra vida cotidiana, su impacto podría ser enorme para la humanidad porque representa la posibilidad de generar energía limpia ilimitada, explicaron los especialistas.
La fusión nuclear consiste en una reacción en la que dos núcleos de átomos ligeros se unen para formar otro más pesado, al tiempo que se liberan enormes cantidades de energía. A diferencia de la fisión nuclear (donde los átomos se rompen) que se emplea para generar electricidad en todo el mundo, la fusión no origina residuos nucleares de larga duración.
El logro se consiguió en el NIF (National Ignition Facility) que pertenece al Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL) del Departamento de Energía de EEUU, ubicado en California. La fusión nuclear se ha estudiado durante al menos cinco décadas, con la esperanza de recrearla como una nueva fuente que proporcione energía libre de carbono, sin los desechos nucleares creados por los reactores actuales.
¿En qué consiste la fusión nuclear y en qué se diferencia de la fisión?, le consultamos al ingeniero Miguel Angel Carrillo, docente e investigador en electrónica y física nuclear de la UNT. “En la actualidad, la manera de generar energía eléctrica de origen nuclear es la fisión nuclear. Si bien es una energía limpia (no genera gases de efecto invernadero ni expulsa residuos tóxicos al ambiente en condiciones normales), sus residuos son altamente radiactivos y hay que conservarlos bien cuidados y aislados del público en general”, explicó.
“El gran problema son los accidentes, que son sumamente improbables por la alta seguridad, pero de resultados bastante dramáticos”, agregó. Otro inconveniente, según describió, es el combustible (uranio), que no es un recurso renovable aunque hay una abundancia en la Tierra suficiente para muchísimo tiempo.
EN ACCIÓN. Los científicos lograron producir una reacción de fusión.
“La fusión nuclear es otra manera de liberar energía (es la que usa el sol y demás estrellas) y tiene dos grandes ventajas: no genera residuos peligrosos que haya que almacenar y, el combustible es prácticamente infinito”, comparó el profesional.
Según remarcó Carrillo, el mundo estuvo abocado para resolver lo que hasta ahora era un problema: para que la fusión se produjera se requería más energía que la que se liberaba a partir de lograrla. “O sea, era totalmente ineficiente. Ahora, con este avance, pasa a ser algo eficientemente útil”, comentó. De todas formas, según el docente, faltan más avances tecnológicos para que pueda comenzar a usarse en forma comercial. “Pero este es un paso muy importante en esa dirección”, concluyó.
En pequeña escala
El nuevo hallazgo fue realizado en una escala pequeña, todavía insuficiente para poner en marcha grandes plantas y entonces poder alimentar hogares alrededor del mundo. Otro enorme reto para los científicos es hacer que esta generación de energía sea más duradera para facilitar su transmisión a, por ejemplo, redes eléctricas o sistemas de calefacción. También es necesario disminuir los costos de la producción para que sea rentable.
El profesor de la Universidad de Alberta (Canadá) Robert Fedosejevs, que ha trabajado en el desarrollo de sistemas de láser para la investigación de la fusión, explicó a las agencias internacionales: “se ha logrado un equilibrio científico, con más energía producida que la que se ha necesitado para hacerlo”. Resaltó que la gesta para obtener energía de fusión de manera controlada llevará décadas, ya que lo que se pretende es recrear en la Tierra las condiciones existentes dentro de las estrellas y esto requiere de grandes esfuerzos científicos.
El proyecto genera energía a través de lo que se denomina “fusión termonuclear inercial”. Los científicos han disparado bolitas de combustible de hidrógeno a través de 200 láseres para crear 50 explosiones por segundo.
Hace 13 años, los investigadores predijeron que tardarían entre dos o tres años en lograr una ganancia neta de energía utilizando los rayos láser. Pero fue una meta muy difícil de conseguir en ese tiempo. Fedosejevs anticipó que el siguiente paso será aumentar el rendimiento de las reacciones de fusión para generar energía no solo para hacer funcionar el reactor, sino también para suministrar energía eléctrica neta a la red general.
Pese a todo lo que queda por delante, los investigadores creen que el hallazgo es una gran noticia que abre esperanzas en medio de una crisis energética global y la lucha frente al cambio climático.
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