¿Hay vida extraterrestre?

Cuando se habla de vida extraterrestre nos referimos a vida que se ha originado fuera de la Tierra, puede ser en algún cuerpo del Sistema Solar o fuera del mismo. Para decir que hay vida deben haber pruebas científicas de su existencia y su búsqueda no es fácil. Hay que decidir cómo buscarla y en dónde buscarla.

Una forma de buscar vida es a través de señales electromagnéticas, como las de radio y televisión. . Hay varios proyectos para buscar señales emitidas por seres inteligentes. El más conocido, quizás, fue SETI@HOME, en el que se podía participar con una computadora y una conexión a internet, para analizar señales recibidas por distintos radios telescopios. Todavía no hay detecciones que indiquen la existencia de vida extraterrestre. ¿Por qué es tan difícil? Las señales electromagnéticas, de radio o TV por ejemplo, son codificadas y para decodificarlas se necesita saber cómo se hicieron. Entonces, se van probando distintas codificaciones para ver si alguna de ellas es la correcta. También podría ocurrir que usen una codificación desconocida por el hombre. Esta técnica sirve para buscar vida inteligente y con cierto nivel de desarrollo tecnológico.

Otra forma de buscar vida es estudiar planetas que están fuera del Sistema Solar. En 1995, Michel Mayor y Didier Queloz, detectaron por primera vez un exoplaneta o planeta extrasolar en la estrella 51 Pegasi. Hoy se conocen aproximadamente 5.200 exoplanetas confirmados, los que son albergados por más de 3800 estrellas y hay detecciones que se sospecha que son exoplanetas, pero todavía no fueron confirmados.

Los exoplanetas son detectados con distintas técnica, como observando la variación de brillo de la estrella, por perturbaciones en su movimiento o por variaciones en el color de la luz de la estrella (diciéndolo de una manera simplificada). Estas variaciones son pequeñas y difíciles de detectar. Muchas detecciones se hicieron desde Tierra. Satélites como Kepler y Tess permitieron encontrare muchos planetas. Hace pocos años se pudieron ver algunos exoplanetas, es es difícil porque están inmersos en la luz que emite la estrella.

Un planeta para albergar vida tal como la conocemos, ya sea inteligente o incluso organismos unicelulares, tiene que cumplir ciertas condiciones: ser sólido, tener una atmósfera con ciertos componentes químicos y tener agua líquida en su superficie. Además estar a una distancia apropiada de la estrella para que su temperatura no tenga variaciones extremas, esta es la zona de habitabilidad.

Se han detectado planetas sólidos en esa zona. Con los telescopios espaciales Hubble y James Webb se están observando atmósferas de planetas para analizar su composición química, pero por ahora solo se pueden detectar los componentes más abundantes. Todavía faltan muchas pruebas para saber si en algunos de esos planetas puede haber vida.

Hasta aquí se analizó la búsqueda de vida fuera del Sistema Solar, pero ¿podría haber vida en otro lugar del Sistema Solar? La Tierra es el único planeta que se encuentra en la zona de habitabilidad. Es poco probable que exista algún tipo de vida fuera de la Tierra.

Siempre se busca vida, inteligente o no, pero tal como existe en la Tierra. No es posible buscar un tipo de vida que no conocemos. Sin embargo se está tratando de descubrir de qué otra forma podría existir vida, aunque sean bacterias, virus o plantas.

Se sabe que hay planetas en todos los lugares de nuestra galaxia y probablemente en otras galaxias. Hay muchos planetas que pueden tener condiciones para que exista algún tipo de vida como la conocemos en la Tierra. Solo falta encontrarla.

Olga Inés Pintado - Dra. en Física e investigadora de Astrofísica