En noviembre de 2021 la NASA lanzó la nave DART, que viajaría 11 millones de kilómetros para impactar en el asteroide Dimorphos e intentar modificar su órbita. Esta es la primera prueba de este tipo que se realiza para ver si, en caso de que un asteroide tenga probabilidad de impactar con la Tierra, se lo puede desviar. La nave era bastante más pequeña que el asteroide, porque se pretendía desviarlo sin destruirlo.
Este encuentro se realizó el 26 de septiembre a las 20.14 (hora argentina). El impacto pudo verse en directo hasta el momento en que la sonda llega a la superficie. Varios telescopios desde Tierra y desde el espacio observaron la colisión y se vio la pluma de polvo que se desprendió de la superficie del asteroide. Estas primeras observaciones se realizaron desde Kenia, Sudáfrica, Israel e Isla Reunión, entre otros lugares.
El encuentro fue exitoso, y no fue una tarea fácil. Debido a la distancia a la que se realizó, gran parte del viaje, sobre todo al final, se hizo de manera autónoma.
Todavía hay que verificar si el asteroide modificó su órbita y, si lo hizo, cuánto cambió. Es necesario observarlo y medir su posición durante un tiempo bastante largo, porque se espera que la desviación sea pequeña. Para esto van a trabajar telescopios de varios países, incluida Argentina.
Esta es la primera prueba que se hace para intentar desviar un asteroide y se trata de un asteroide pequeño, de 160 metros. De acuerdo con los resultados que se obtengan, se podrán hacer otras pruebas con asteroides y naves más grandes, y también se intentarán desviaciones más importantes. Estos son pasos necesarios para poder proteger a la Tierra de asteroides que sean potencialmente peligrosos. Pero esto no es suficiente. No todos los asteroides tienen la misma composición y, por lo tanto, la misma dureza. Podría ocurrir que con un impacto muy fuerte se fraccione. Los pedazos podrían ir en un movimiento descontrolado e impactar con la Tierra.
Cuando se tenga la certeza de que un asteroide puede impactar con la Tierra, habría que intentar desviarlo cuando esté bastante lejos, quizás algunos años antes de que llegue, para evitar riesgos.
El experimento realizado con la sonda DART es un gran avance, pero todavía falta obtener resultados necesarios para continuar con estas pruebas. Podríamos decir que fue un éxito, ahora comienza el trabajo científico para ver los resultados de la colisión.
