Esta noche la NASA intentará desviar la trayectoria de un asteroide con una nave que lanzó hace 10 meses

El aparato tiene el tamaño de un automóvil y el asteroide mide unos 160 metros de diámetro, la mitad de la altura de la Torre Eiffel.

Esta noche la NASA intentará desviar la trayectoria de un asteroide con una nave que lanzó hace 10 meses
26 Septiembre 2022

El horario es el de las 20.14 horas de hoy. ¿Qué sucederá entonces? La NASA intentará re direccionar la trayectoria de un asteroide DART (dardo en inglés) mediante el impacto de una nave kamikaze contra él.

Se trata de una prueba de "defensa planetaria" que debería permitir proteger mejor al planeta Tierra de una eventual amenaza futura. La misión fue lanzada hace diez meses, en noviembre del año pasado, y recién esta noche debería chocar contra el asteroide Dimorphos a una velocidad de más de 20.000 kilómetros por hora.

Dimorphos es, en realidad, el satélite de un asteroide más grande denominado Didymos (de 780 metros de diámetro), que cumple su órbita en 11 horas y 55 minutos, y si bien no representa peligro para la humanidad ya que su órbita alrededor del Sol pasa a solo siete millones de kilómetros de la Tierra en su punto más cercano, "es importante hacer esto antes de que descubramos una necesidad real", manifestó Andrea Riley, quien está cargo de la misión. 

La nave tiene el tamaño aproximado de un automóvil y el asteroide mide unos 160 metros de diámetro, es decir la mitad de la altura de la Torre Eiffel. Según se explicó, no se trata de destruir el asteroide sino de empujarlo ligeramente con una técnica que se llama impacto cinético. Este cambio se puede medir con telescopios desde la Tierra, observando la variación de brillo cuando el asteroide pequeño pasa por delante del grande.

Según indicaron, esta prueba es crucial para el futuro ya que se trata de comprender mejor cómo reaccionará Dimorphos, representativo de una población de asteroides bastante comunes, cuya composición exacta no se conoce.

Ilustración: NASA Ilustración: NASA

¿Cómo se producirá el impacto?

Para alcanzar un objetivo tan pequeño, la nave se dirigirá de forma autónoma durante las últimas cuatro horas, como un misil autoguiado. Su cámara, llamada Draco, tomará en el último momento todas las imágenes del asteroide, cuya forma (redonda, oblonga, etc.) aún se desconoce. Lo hará a un ritmo de un cuadro por segundo, visible en vivo en la Tierra con un retraso de solo unos 45 segundos.

"Comenzará como un pequeño punto de luz y, finalmente, se ampliará y llenará todo el campo visual", dijo Nancy Chabot, del Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins, donde se encuentra el centro de control.

"Estas imágenes seguirán llegando, hasta que dejen de hacerlo", agregó, refiriéndose al momento de la explosión. Tres minutos después, un satélite del tamaño de una caja de zapatos, llamado LICIACube y lanzado por DART hace unos días, pasará a unos 55 kilómetros del asteroide para capturar imágenes de la colisión, que serán enviadas a la Tierra en las próximas semanas y meses.

El evento también será observado por los telescopios espaciales Hubble y James Webb, que deberían poder detectar una brillante nube de polvo.

Luego, la sonda europea HERA, que despegará en 2024, observará de cerca a Dimorphos en 2026 para evaluar las consecuencias del impacto y calcular, por primera vez, la masa del asteroide.

Si DART no logra su objetivo, la NASA tendrá otra oportunidad dentro de dos años, pues la nave espacial contiene suficiente combustible para otro intento. Sin embargo, si tiene éxito, será el primer paso hacia un mundo capaz de defenderse de una futura amenaza existencial.

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